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Le système immunitaire - ou, plus précisément, la réponse anormale du système immunitaire - est au cœur des symptômes respiratoires associés à l'asthme. Lorsqu'il est exposé à certains déclencheurs, le système immunitaire suragit et libère des produits chimiques dans la circulation sanguine qui provoquent un fonctionnement anormal des poumons.Les crises d'asthme sont caractérisées par trois caractéristiques distinctes:
- Le resserrement des muscles dans les voies respiratoires, appelé bronchoconstriction, par lequel moins d'air est capable de pénétrer dans les poumons
- La production excessive de mucus qui obstrue les voies respiratoires
- L'inflammation des voies respiratoires en raison de la réponse immunitaire anormale
Ces actions physiologiques entraînent une respiration sifflante, une toux, une oppression thoracique et un essoufflement ressenti lors d'une crise d'asthme.
Causes de la bronchoconstriction
La taille normale des voies aériennes est régulée par le système nerveux autonome. C'est la branche du système nerveux responsable des réflexes.
La stimulation des terminaisons nerveuses (par la poussière, l'air froid ou d'autres déclencheurs d'asthme) peut déclencher la libération d'un produit chimique appelé acétylcholine. Chez les personnes asthmatiques, l'acétylcholine peut agir sur les cellules postjonctionnelles des muscles lisses des poumons, provoquant des spasmes bronchiques et une surproduction de mucus.
Causes de l'inflammation
L'inflammation est causée par un processus légèrement différent. Chez les personnes dont le système immunitaire fonctionne normalement, l'apparition de toute particule étrangère sera satisfaite par une cellule présentatrice d'antigène (APC). C'est la cellule que le corps utilise pour «vérifier» une particule et déterminer si elle est sûre ou non.
Chez les personnes souffrant d'asthme, l'APC identifiera par erreur la particule comme une menace et se transformera immédiatement en une cellule défensive appelée TH2. Le rôle du TH2 est de signaler au système immunitaire de se défendre, ce qu'il fait avec l'inflammation.
La conséquence d'une inflammation pulmonaire en l'absence de maladie peut être profonde, conduisant à:
- L'élargissement des cellules muqueuses et la surproduction de mucus
- L'épaississement des parois des voies respiratoires et la restriction du débit d'air
- L'hyperréactivité des tissus des voies respiratoires, déclenchant en outre des spasmes
Si elles ne sont pas traitées, les attaques continues peuvent entraîner un remodelage des voies respiratoires par lequel la cicatrisation progressive des tissus pulmonaires laisse des dommages permanents et irréversibles.
Prévenir les crises d'asthme
Bien que le meilleur traitement de l'asthme soit d'éviter les déclencheurs de l'asthme, cela n'est pas toujours possible ou raisonnable. Les médicaments sont donc couramment prescrits pour gérer les symptômes ou éviter les crises.
Parmi les options actuellement disponibles:
- Les médicaments de secours soulagent rapidement les spasmes bronchiques et la restriction respiratoire en relaxant les muscles lisses des voies respiratoires.
- Les stéroïdes inhalés et oraux préviennent les symptômes en atténuant la réponse immunitaire et en réduisant l'inflammation.
- Les bronchodilatateurs à action prolongée sont utilisés en association avec d'autres médicaments pour permettre un meilleur contrôle de l'asthme.
- Les anticholinergiques sont des médicaments qui procurent un soulagement en bloquant les récepteurs de l'acétylcholine.
Identifier à la fois les déclencheurs d'une crise et les médicaments les plus à même de les arrêter sont les premières étapes pour parvenir à un contrôle durable des symptômes de l'asthme.