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Une analyse écologique est un moyen pour les scientifiques de regarder grande échelle impacts des interventions ponctuelles sur la santé de la population. Dans ces types d'études, les chercheurs examinent la santé d'une population avant et après un événement ponctuel. Par exemple, des analyses écologiques sont souvent effectuées sur des données collectées avant et après l'introduction d'un programme national de vaccination. Ils peuvent également être pratiqués après d'autres grandes interventions de santé publique.Les analyses écologiques portent sur la santé des populations et non sur celle des individus. Ils sont basés sur des statistiques démographiques et ne tiennent généralement pas compte du statut d'intervention spécifique des individus. Par conséquent, une étude écologique qui a examiné les taux de frottis anormaux avant et après le lancement d'un programme national de vaccination contre le VPH ne chercherait pas à déterminer si un individu en particulier avait été vacciné. Au lieu de cela, il examinerait simplement la prévalence des résultats anormaux dans les années avant et après le début des vaccinations.
Bien que les analyses écologiques puissent être très utiles pour examiner les impacts des interventions à grande échelle, elles sont limitées par le fait qu'elles ne peuvent pas examiner les causes et les effets chez les individus. Il est important d'en tenir compte lors de l'interprétation de leurs résultats.
Les analyses écologiques ne se limitent pas à la recherche des effets des interventions sanitaires. Ils peuvent également être utilisés pour analyser l'impact des changements politiques ou environnementaux et des catastrophes naturelles sur la santé ou pour évaluer les résultats non sanitaires. La seule caractéristique déterminante d'une analyse écologique est que l'unité d'analyse est la population et non l'individu.
Exemples
Des études écologiques ont été utilisées pour réfuter le lien proposé entre l'autisme et le vaccin ROR. Lorsque les chercheurs ont examiné les taux d'autisme avant et après le début des programmes de vaccination (ou avant et après le changement du vaccin utilisé), ils n'ont constaté aucune corrélation entre l'autisme et la vaccination. Au lieu de cela, il semble que les taux d'autisme ont augmenté lentement au fil du temps - probablement en raison de changements dans les critères de diagnostic et / ou de facteurs environnementaux non identifiés.
Un autre exemple d'analyse écologique est celui mentionné ci-dessus - qui examine l'effet de la vaccination contre le VPH sur les taux anormaux de frottis Pap ou de cancer du col de l'utérus. Plusieurs études ont fait exactement cela, dans des pays avec une adoption beaucoup plus large du vaccin contre le VPH qui a été observée aux États-Unis. Des recherches aux Pays-Bas, en Angleterre et en Australie ont montré une diminution des verrues génitales ainsi que des modifications précancéreuses du col utérin.