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Le thymus est un organe du système lymphatique situé dans la poitrine, derrière le sternum (sternum). Le thymus joue un rôle important dans le système immunitaire en créant des lymphocytes appelés cellules T. Ces cellules trouvent et détruisent des agents pathogènes comme les bactéries circulant dans le sang.Bien que le thymus soit parfois appelé glande, il n'est pas structuré comme une glande. En outre, il ne doit pas être confondu avec la glande thyroïde, située dans le cou.
Anatomie
Le thymus est situé au sommet du sternum (sternum), près de la clavicule. Il réside entre le sternum et l'arc aortique. À la naissance, le thymus mesure environ 1 à 2 pouces de large sur un demi-pouce d'épaisseur. L'organe grossit tout au long de l'enfance, jusqu'à ce qu'il commence à rétrécir à l'adolescence.
Le thymus est encapsulé par une paroi en tissu de type collagène. À l'intérieur, l'organe est divisé en deux lobes principaux avec des lobules irréguliers (sous-lobes), chacun contenant plusieurs structures et types de cellules:
- Cortex: La plus proche de la paroi de l'organe, la région du cortex contient des lymphocytes T en développement
- Moelle: Une région près du centre de chaque lobule, la moelle contient des cellules T pleinement développées
- Cellules épithélioréticulaires: Ces cellules créent des murs qui divisent l'organe en un treillis de sections contenant des cellules T en développement et matures
- Vaisseaux sanguins: La capsule et les parois lobulaires contiennent des vaisseaux sanguins pour fournir de l'oxygène aux tissus de l'organe
- Vaisseaux lymphatiques: Semblables aux vaisseaux sanguins, les vaisseaux lymphatiques transportent le liquide lymphatique à travers le système lymphatique du corps, y compris le thymus
- Les macrophages: Ces cellules du système immunitaire détruisent les cellules T qui ne se sont pas développées correctement
Variations anatomiques
La forme du thymus peut varier considérablement chez les nourrissons, s'étendant parfois au-dessus de la clavicule. Les nourrissons peuvent naître avec un thymus hypertrophié qui exerce une pression sur la trachée (trachée), le cœur ou d'autres structures. Il n'est pas toujours recommandé de retirer le thymus dans ces cas, car cela peut avoir un effet négatif sur le développement du système immunitaire.
Fonction
Le seul but du thymus est de produire des globules blancs appelés lymphocytes T (cellules T). Ils sont appelés cellules T car ils sont principalement produits dans le thymus. Le thymus produit des cellules T avant la naissance et continue le processus de la naissance à l'adolescence.
Les cellules T existent en plusieurs variétés qui jouent divers rôles dans la réponse immunitaire. Les types les plus courants de cellules T et leurs rôles sont:
- Cellules T4 ou CD4: Alertez les autres globules blancs sur les agents pathogènes, afin qu'ils puissent être détruits
- Cellules T8 ou CD8: Contrôle la réponse globale du système immunitaire en supprimant les activités d'autres globules blancs
- Cellules T tueuses: Ce type spécifique de cellule CD8 reconnaît et détruit les cellules étrangères, les cellules cancéreuses et celles infectées par un virus.
Conditions associées
Bien que le thymus cesse de produire des cellules T à l'adolescence et diminue progressivement, il peut être affecté par le cancer. Les deux principaux types de cancer qui peuvent survenir dans le thymus sont:
- Thymome: Une tumeur du thymus
- Cancer du thymus: Un type de thymome qui se propage souvent (métastase)
Le thymome et le cancer du thymique sont rares. Le risque de développer un cancer du thymus augmente si une personne a l'une de ces autres conditions médicales:
- Myasthénie grave: Une maladie auto-immune et neuromusculaire chronique
- Lupus: Une maladie auto-immune qui provoque une inflammation chronique et systémique (à l'échelle du corps)
- Polyarthrite rhumatoïde: Une maladie auto-immune qui provoque une inflammation chronique des tissus articulaires
Des tests
Les médecins peuvent utiliser des tests d’imagerie, y compris l’échographie, la tomodensitométrie (TDM) ou l’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour évaluer la taille du thymus d’un nourrisson. Les mêmes tests peuvent être utilisés en conjonction avec des tests de laboratoire (sanguins) dans le cas d'un thymome suspecté ou d'un cancer du thymique.
Lorsqu'ils soupçonnent une maladie auto-immune, les médecins peuvent ordonner des séquences de tests pour tracer les niveaux de CD4 dans le sang. Des taux de CD4 supérieurs ou inférieurs à la normale peuvent indiquer une infection aiguë, un cancer, des maladies du système immunitaire comme le VIH / SIDA et d'autres conditions.
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