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Un rétrovirus est un virus dont les gènes sont codés dans l'ARN et, à l'aide d'une enzyme appelée transcriptase inverse, se réplique en codant d'abord ses gènes dans l'ADN des cellules qu'il infecte. Comme d'autres virus, les rétrovirus doivent utiliser la machinerie cellulaire des organismes qu'ils infectent pour se reproduire. Cependant, l'infection par un rétrovirus nécessite une étape supplémentaire. Le génome du rétrovirus doit être transcrit de manière inverse en ADN avant de pouvoir être copié de la manière habituelle. L'enzyme qui effectue cette transcription inverse est connue sous le nom de transcriptase inverse.Les rétrovirus utilisent la transcriptase inverse pour transformer leur ARN simple brin en ADN double brin. C'est l'ADN qui stocke le génome des cellules humaines et des cellules d'autres formes de vie supérieures. Une fois transformé d'ARN en ADN, l'ADN viral peut être intégré dans le génome des cellules infectées. Lorsque les versions ADN des gènes rétroviraux ont été incorporées dans le génome, la cellule est alors amenée à copier ces gènes dans le cadre de son processus de réplication normal. En d'autres termes, la cellule fait le travail du virus pour elle.
Les rétrovirus sont «rétro» parce qu'ils inversent le sens du processus normal de copie de gène. Habituellement, les cellules convertissent l'ADN en ARN afin qu'il puisse être transformé en protéines. Mais avec les rétrovirus, le processus doit commencer par revenir en arrière. Tout d'abord, l'ARN viral est transformé en ADN. Ensuite, la cellule peut copier l'ADN. La cellule peut également transcrire l'ADN en ARN comme première étape de la fabrication de protéines virales.
Exemples
Le rétrovirus le plus connu qui infecte les humains est le VIH. Cependant, il existe plusieurs autres rétrovirus humains. Ceux-ci incluent le virus lymphotrope des lymphocytes T humains 1 (HTLV-1). Le HTLV-1 est associé à certaines leucémies et lymphomes à cellules T. Il existe de nombreux rétrovirus supplémentaires qui ont été identifiés comme infectant d'autres espèces.
Le traitement du VIH est l'une des raisons pour lesquelles les gens se sont familiarisés avec le concept de rétrovirus. Les inhibiteurs de la transcriptase inverse constituent certaines des classes bien connues de médicaments anti-VIH. Les inhibiteurs de la transcriptase inverse empêchent le VIH de s'intégrer dans le génome de la cellule hôte. Ceci, à son tour, empêche la cellule de faire des copies du virus et ralentit la progression de l'infection. Cependant, la résistance à de nombreux médicaments de ces classes pose des problèmes croissants.
Les rétrovirus sont également parfois utilisés comme méthodes de délivrance de gènes pendant la thérapie génique. En effet, ces virus sont à la fois faciles à modifier et facilement intégrés dans le génome de l'hôte. Cela signifie qu'en théorie, ils peuvent être utilisés pour amener la machinerie cellulaire à fabriquer des protéines de manière continue. Par exemple, les scientifiques ont utilisé des rétrovirus pour aider les rats diabétiques à fabriquer leur propre insuline.