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S'il n'est pas traité, le VIH évoluera généralement vers le SIDA; c'est la règle générale. Cependant, on pense qu’un petit sous-ensemble de personnes séropositives est capable de contrôler le VIH sans jamais évoluer vers le sida - et sans utiliser de médicaments antirétroviraux. Ces personnes, autrefois appelées non progressistes à long terme, sont aujourd'hui communément appelées contrôleurs d'élite du VIH.Alors que les experts considéraient depuis longtemps ce niveau de résistance innée comme un mystère, la plupart des preuves suggèrent aujourd'hui que des mutations génétiques spécifiques confèrent à cette «élite» le contrôle du VIH. En tant que tel, une plus grande attention est accordée à la détermination si les mêmes mécanismes peuvent être imités chez d'autres personnes, dans le but ultime de concevoir un vaccin contre le sida ou une approche immunologique pour contrôler les médicaments anti-VIH sans l'utilisation de médicaments.
Définition du contrôle d'élite
Les contrôleurs d'élite sont généralement définis comme des personnes séropositives qui maintiennent des charges virales indétectables de VIH sans utiliser de médicaments anti-VIH. Soulagés du fardeau de l'activité virale incontrôlée, les contrôleurs d'élite ont généralement un système immunitaire bien préservé (tel que mesuré par le nombre de CD4), ce qui signifie que leur risque d'infection opportuniste est considéré comme faible.
On estime qu'entre une personne sur 300 et une personne sur 500 qui ont été infectées par le VIH sont des contrôleurs d'élite.
Le chiffre peut varier étant donné que la recherche définit souvent les contrôleurs d'élite différemment. Cependant, un consensus commence à émerger sur une définition selon laquelle «le contrôle élitiste est la démonstration de multiples charges virales consécutives indétectables pendant au moins 6 mois ou de charges virales indétectables sur au moins 90% des mesures sur 10 ans».
C'est une distinction importante car nous ne pouvons pas dire avec certitude que ces contrôleurs d'élite jamais avancent dans leur maladie ou subissent une activation soudaine de l'activité virale. Nous devons supposer qu'une partie de cette population le fera.
Causes de protection
Les premières études n'ont pas réussi à trouver des traits et des caractéristiques communs chez les contrôleurs d'élite. Ce n'est qu'à l'avènement de la recherche et des technologies génétiques que nous avons pu identifier les points communs entre ceux qui exercent un contrôle présumé de l'élite.
Parmi les chercheurs clés, Bruce Walker, M.D., scientifique de la Harvard Medical School, a été parmi les premiers à isoler les différences génétiques dans la composition de cette population, tirant des preuves d'une cohorte de 1500 contrôleurs d'élite au cours de la dernière décennie.
Dans le système immunitaire normal, des cellules immunitaires spécialisées, appelées cellules T «auxiliaires», reconnaissent les virus pathogènes et les «marquent» pour la neutralisation. Les lymphocytes T «tueurs» se verrouillent alors sur le virus à des points d'attache spécifiques et tuent efficacement le virus de l'intérieur.
Cependant, le VIH est capable de s'adapter à l'assaut immunitaire, mutant pour empêcher l'attachement des cellules «tueuses», tout en détruisant les cellules «auxiliaires» nécessaires pour signaler l'attaque en premier lieu.
Dans les recherches de son groupe, Walker a pu déterminer que les lymphocytes T "tueurs" du groupe témoin élite étaient capables de fonctionner indépendamment des lymphocytes T "auxiliaires". En outre, son équipe a constaté que les cellules «tueuses» étaient capables de neutraliser une large diversité de VIH, et pas seulement un sous-ensemble spécifique comme c'est le plus souvent le cas.
Depuis la publication de la recherche de Walker, les scientifiques ont pu isoler de nombreuses mutations génétiques trouvées dans le génome de la population élite de contrôle. Parmi eux:
- La mutation du Gène FUT2, qui se trouve dans 20 pour cent de la population européenne et est connu pour fournir une forte résistance à d'autres types de virus.
- La présence de gènes spécialisés appelés antigène leucocytaire humain B (HLA-B), que l'on retrouve dans une grande partie des contrôleurs d'élite.
- Le mécanisme génétique qui permet aux contrôleurs d'élite de produire ce qu'on appelle anticorps largement neutralisants (bNAbs) plus rapide que les contrôleurs non élites. Les bNAb, par définition, sont capables de tuer une plus grande variété de VIH. En règle générale, un contrôleur non élite peut prendre des années pour produire ces cellules, date à laquelle le VIH a déjà établi des réservoirs latents cachés qui sont largement impénétrables à attaquer. Les contrôleurs d'élite, en revanche, semblent être capables d'activer les bNAbs presque immédiatement, empêchant (ou du moins réduisant) l'établissement de réservoirs latents.
En identifiant ces mécanismes génétiques, les scientifiques espèrent reproduire les processus soit par thérapie génique, soit par un vaccin immunologique, soit par une combinaison d'approches biomédicales.
Inconvénients du contrôle d'élite
Malgré l'optimisme entourant le contrôle élitiste et la recherche sur les vaccins associée, de plus en plus de preuves ont montré que le contrôle élitiste a un prix. Comparés aux contrôleurs non élitistes sous traitement antirétroviral (TAR), les contrôleurs élites ont tendance à avoir plus du double du nombre d'hospitalisations, en particulier pour des maladies non associées au VIH dont on sait qu'elles affectent de manière disproportionnée toutes les personnes séropositives.
Par rapport aux contrôleurs non élites sous traitement anti-VIH avec des charges virales totalement indétectables, les contrôleurs élites ont eu 77% d'hospitalisations en plus.
Même les contrôleurs non élites avec un virus détectable s'en sont mieux sortis, ce qui suggère que le TAR parvient à minimiser une partie de l'inflammation chronique à long terme qui, nous le savons, peut augmenter le risque et le développement prématuré de cancers, de maladies cardiovasculaires et de troubles neurologiques non associés au VIH. .