Contenu
C'était en 1873, et le Dr Armauer Hansen de Norvège avait des nouvelles étonnantes pour le monde: la lèpre était causée par une bactérie (Mycobacterium leprae). Jusque-là, la maladie était considérée comme dérivée d'une malédiction ou d'un comportement pécheur, fréquemment mentionné dans le Bible.Prévalence
La lèpre, connue sous le nom de maladie de Hansen, existe encore aujourd'hui.Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la prévalence mondiale de la lèpre au début de 2014 était de 180 000 cas chroniques et de plus de 215 000 nouveaux cas. Plus de 15 millions de personnes ont été guéries depuis que les traitements sont devenus disponibles dans les années 1980, mais la lèpre est toujours responsable de la défiguration ou de l'invalidité de plus de 2 millions de personnes.
Transmission
La médecine moderne nous dit que la lèpre se propage lorsqu'une personne infectée non traitée tousse ou éternue, mais pas par contact sexuel ou grossesse. Cependant, la lèpre n'est pas très contagieuse. Environ 95% des personnes ont une immunité naturelle contre la maladie.
Les personnes atteintes de la lèpre qui sont traitées avec des médicaments n'ont pas besoin d'être isolées de la société. En raison d'une mauvaise compréhension de la maladie, dans le passé, les personnes atteintes de la lèpre étaient envoyées dans des «colonies de lépreux» sur des îles éloignées ou dans des hôpitaux spéciaux.
Signes et symptômes
Le premier signe de lèpre est généralement une tache sur la peau qui peut être légèrement plus rouge, plus foncée ou plus claire que la peau normale de la personne. La tache peut perdre de la sensation et des cheveux. Chez certaines personnes, le seul signe est un engourdissement dans un doigt ou un orteil.
Si elle n'est pas traitée, la lèpre peut progresser et entraîner des effets graves sur le corps, notamment:
- Mains et pieds - Les bactéries de la lèpre attaquent les nerfs des mains et des pieds et les engourdissent. Une personne peut avoir des coupures ou des brûlures sur les parties engourdies sans le savoir, ce qui entraîne des infections qui causent des dommages permanents. Les doigts et les orteils peuvent être perdus à cause de l'infection. Des infections graves des pieds peuvent nécessiter une amputation. La paralysie peut entraîner un enroulement permanent des doigts et des orteils.
- Yeux - Les bactéries de la lèpre attaquent les nerfs autour des yeux, provoquant la perte du réflexe clignotant (qui protège l'œil des blessures et humidifie la surface). Les yeux deviennent secs et infectés, et la cécité peut en résulter. En raison de l'engourdissement de l'œil, la personne ne peut pas sentir les débris ou les égratignures sur l'œil.
- Visage - Les dommages à la muqueuse interne du nez provoquent des cicatrices et éventuellement un affaissement du nez.
Diagnostic
La lèpre est diagnostiquée en prélevant un échantillon de peau (biopsie) et en l'examinant au microscope, à la recherche de bactéries de la lèpre. Un autre test utilisé pour le diagnostic est un frottis cutané. Une petite coupure est faite dans la peau et une petite quantité de liquide tissulaire est prélevée. Ceci est examiné au microscope pour la présence de bactéries de la lèpre.
Traitement
La bonne nouvelle est que la lèpre est guérissable. En 1981, l'OMS a recommandé l'utilisation d'une combinaison de trois antibiotiques - généralement la dapsone, la rifampicine et la clofazimine - pour le traitement, qui prend de six mois à un an ou plus. Certains cas peuvent être traités avec deux antibiotiques, mais la rifampicine est un élément clé de l'un ou l'autre régime. Depuis 1995, l'OMS fournit ces médicaments gratuitement à tous les malades de la lèpre dans le monde.
Au cours du traitement, le corps peut réagir aux bactéries mortes avec douleur et gonflement de la peau et des nerfs. Ceci est traité avec des analgésiques, de la prednisone ou de la thalidomide (sous conditions spéciales).
Pronostic
Avant qu'un traitement ne soit disponible, un diagnostic de lèpre signifiait souffrance et douleur et être évité par la société. Aujourd'hui, des antibiotiques et de bons soins de la peau empêcheront la maladie de détruire l'organisme. Peut-être qu'à l'avenir, un vaccin éliminera complètement cet ancien fléau.