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L'infection par le VIH est caractérisée par une activation immunitaire à long terme, dans laquelle le corps répond à la présence du virus en produisant des anticorps défensifs et des protéines pro-inflammatoires. L'activation immunitaire accrue et l'inflammation chronique persistante associées au VIH sont considérées comme des acteurs majeurs du processus de vieillissement, entraînant une fragilité prématurée et des maladies associées au vieillissement.Ce processus accéléré est souvent appelé sénescence prématurée.
Définir le vieillissement et le vieillissement prématuré
La sénescence prématurée est définie comme le vieillissement biologique d'un individu ou d'un organisme à un moment beaucoup plus précoce que prévu ou vécu dans la population générale.
En gros, le vieillissement se caractérise par une diminution de la capacité du corps à faire face au stress, ce qui rend plus difficile le maintien de la stase biologique (équilibre), tout en augmentant le risque de maladies associées au vieillissement comme la maladie d'Alzheimer ou les troubles métaboliques osseux. La sénescence prématurée implique que le corps vieillit bien avant l'heure et peut généralement être lié à un ou plusieurs agents ou événements causaux.
Le vieillissement normal est associé à une inflammation chronique de bas grade connue sous le nom de inflammatoire-qui joue un rôle dans le ralentissement de la croissance cellulaire, ainsi que la perte progressive de la fonction tissulaire. Les mécanismes du vieillissement sont considérés, dans l'ensemble, inévitables, bien que des facteurs génétiques, environnementaux et liés à l'âge puissent déterminer la vulnérabilité d'un individu au vieillissement et à la mort.
En revanche, la sénescence prématurée est associée à une inflammation chronique plus importante que celle ressentie chez l'individu moyen en bonne santé. Ce niveau élevé d'inflammation persistante peut causer des dommages cumulatifs au niveau cellulaire et moléculaire, plaçant les cellules sous un stress oxydatif là où elles sont moins capables de détoxifier le corps ou de réparer les dommages.
L'inflammation peut causer des dommages directs aux gènes là où le codage génétique des cellules change complètement, entraînant souvent la mort cellulaire ou le développement de mutations cancéreuses. Avec le temps, les cellules affectées cessent complètement de se diviser et le corps dans son ensemble vieillit littéralement.
La sénescence prématurée peut être causée par certaines infections, ainsi que par des facteurs comportementaux tels que le tabagisme et l'obésité, ou par des facteurs environnementaux tels que les polluants ou les radiations.
Sénescence prématurée et infection à VIH
Étant donné que les personnes vivant avec le VIH peuvent désormais s'attendre à vivre des durées de vie normales à presque normales, étant donné la mise en route rapide du traitement antirétroviral, une plus grande attention est accordée à de nombreuses maladies non associées au VIH qui peuvent faire reculer bon nombre de ces gains. En fait, dans la plupart des pays développés, les maladies associées à l'immunosuppression - les infections dites opportunistes - ne sont plus les principales causes de mortalité des personnes séropositives.
Au lieu de cela, les cancers non liés au sida sont aujourd'hui considérés comme la principale cause de décès des personnes infectées par le VIH en Amérique du Nord et en Europe, la plupart étant diagnostiquées 10 à 15 ans plus tôt que leurs homologues non infectés. De même, les troubles neurocognitifs associés au vieillissement sont observés chez les personnes séropositives à un âge médian de 46 ans, tandis que l'âge médian des infarctus du myocarde (crises cardiaques) se situe à seulement 49 ans-sept à 16 ans plus tôt que les hommes ou les femmes non infectés.
Même lorsque le VIH est bien contrôlé grâce à la thérapie antirétrovirale (TAR), les personnes infectées par le VIH sont encore sujettes à l'apparition précoce de maladies associées au vieillissement, bien qu'à un taux nettement inférieur.
Les patients avec un TAR précoce et un nadir de CD4 élevé sont généralement considérés comme moins soumis à une inflammation chronique que ceux qui commencent le traitement tardivement, tandis que les patients ayant un contrôle viral soutenu sont considérés comme moins vulnérables aux comorbidités liées à l'âge que les personnes non traitées ou incapables pour réaliser la suppression virale.
Un diagnostic et un traitement précoces sont donc essentiels pour retarder le vieillissement prématuré souvent observé chez les personnes atteintes de séropositivité à long terme.