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Il n'est pas facile de tirer des conclusions sur les causes et les traitements de l'autisme. «Dans l'autisme, il y a beaucoup d'opinions et très peu de données», explique Lisa Croen, Ph.D. Chercheur scientifique à la Division de la recherche de Kaiser Permanente en Californie du Nord. Au cours des dernières années, cependant, un certain consensus s'est dégagé sur au moins quelques pièces du puzzle. Au fur et à mesure que la recherche progresse, il sera plus facile de voir les relations entre les résultats et de déterminer les traitements appropriés pour chaque individu sur le spectre de l'autisme.Sept faits scientifiques sur lesquels les chercheurs sont d'accord
Bien qu'il soit possible de trouver quelqu'un là-bas qui sera en désaccord sur pratiquement toute déclaration concernant l'autisme, la grande majorité des experts sont d'accord sur les sept points suivants. Bien que ces points ne fournissent pas nécessairement un chemin clair vers la prévention ou la guérison, ils aident à montrer la voie.
Il y a plus d'un «autisme»
Environ 25% des personnes autistes ont des problèmes digestifs; 25% ont des troubles épileptiques; beaucoup ont des problèmes de sommeil. Des découvertes récentes suggèrent que les nombreux symptômes différents peuvent en fait indiquer de nombreuses causes différentes - et donc de nombreux «autismes» différents. Une étude massive actuellement en cours au M.I.N.D. L'Institut est en train de séparer les différents phénotypes autistiques dans l'espoir que cette information accélérera une meilleure compréhension des causes et des traitements.
L'autisme a une composante génétique
L'autisme est héréditaire, en ce sens que les enfants avec des personnes autistes dans leur famille sont plus susceptibles que les autres enfants d'être autistes. Les chercheurs sont en bonne voie pour trouver des gènes liés à l'autisme - mais le jury ne sait toujours pas exactement comment ces gènes pourraient fonctionner pour créer des symptômes autistiques. Sophia Colamarino, directrice du programme scientifique chez Cure Autism Now, explique: "Nous parlons de gènes parce qu’ils nous permettent de comprendre les origines biologiques du problème."
Il existe une relation entre l'autisme et la structure du cerveau
Des études récentes sur le cerveau montrent que les cerveaux autistes se développent à un rythme inhabituel entre les âges un et deux, puis ralentissent à nouveau à un taux de croissance normal. Certaines études d'imagerie suggèrent que certaines zones du cerveau sont plus grandes que ce qui est typique. Des recherches sont en cours pour déterminer si ces différences dans la structure du cerveau causent l'autisme, sont causées par l'autisme ou sont comorbides avec l'autisme et causées par autre chose.
Il existe une relation entre l'autisme et l'activité cérébrale
Des études récentes d'imagerie cérébrale montrent que les personnes autistes et les personnes en développement n'utilisent pas leur cerveau de la même manière. Les personnes autistes n'utilisent pas leur cerveau pour «rêver» de la même manière que la plupart des gens, ni ne traitent les informations sur les visages de la même manière. Jusqu'à présent, bien que nous sachions que cette information est vraie, nous ne savons pas ce qui cause ces différences - ou si ces différences provoquent d'une manière ou d'une autre des symptômes autistiques.
Il existe une relation entre l'autisme et les produits chimiques du cerveau
Les substances chimiques présentes dans le cerveau transmettent des signaux qui permettent au cerveau de fonctionner normalement. Sophia Colamarino explique: "Les cellules nerveuses communiquent en utilisant des signaux électrochimiques; il existe des preuves provenant de nombreux domaines différents que la capacité du cerveau à transférer des informations peut être défectueuse." Une compréhension des émetteurs problématiques peut conduire à des traitements efficaces.
Les gènes interagissent probablement avec les facteurs environnementaux
Il est probable que la génétique et les facteurs environnementaux interagissent pour provoquer l'autisme. À ce jour, il n’existe aucune preuve de la responsabilité des facteurs environnementaux ou génétiques. Dit le Dr Croen, autisme "Vous avez besoin d'une sorte de susceptibilité génétique; alors vous devez être exposé à quelque chose qui est insaisissable pour le moment. Ce serait l'élan qui vous envoie dans l'autisme."
Aucun facteur ne cause l'autisme
Il est peu probable qu'un seul facteur - vaccins, aliments ou toxines environnementales - soit la cause de la forte augmentation des diagnostics d'autisme. «Pour trouver des indices sur la cause», dit le Dr Croen, «nous devons faire de très grandes études pour examiner différentes configurations de comorbidités… voir ce qui est unique dans chaque groupe.» Une nouvelle recherche abordera les questions "Comment ces cercles se chevauchent-ils? Quel est le fil conducteur?"