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La recherche des contacts, le suivi des contacts ou la notification des partenaires sont une technique utilisée par les gouvernements pour tenter de limiter la propagation des maladies. Lorsqu'une personne reçoit un diagnostic de maladie traçable, comme une MST, on lui demande les noms de toute personne auprès de laquelle elle pourrait l'avoir contractée ou à qui elle a été donnée. Pour les MST, il s'agit généralement de toute personne avec qui ils ont eu des relations sexuelles depuis leur dernier test négatif. Une fois la liste des contacts possibles acquise, les responsables de la santé publique tentent d'entrer en contact avec le (s) partenaire (s) et de les amener pour des tests et des traitements.Objectifs de la notification des partenaires
Le but de la notification du partenaire est de trouver et de traiter toute personne que le cas initial a pu infecter avant de pouvoir transmettre la maladie à d'autres. Le suivi des contacts est particulièrement utile pour les maladies sexuellement transmissibles car elles sont si difficiles à propager. Contrairement aux maladies qui se propagent par contact occasionnel, elles obligent les gens à avoir des relations sexuelles! Cela les rend beaucoup plus faciles à retracer, du moins en théorie.
Pour les maladies curables comme la chlamydia et la gonorrhée, la recherche des contacts a le potentiel d'éliminer complètement ces maladies. Malheureusement, dans la pratique, ce n'est pas aussi efficace. Les gens sont souvent réticents à divulguer leurs partenaires sexuels. Même lorsqu'ils divulguent leur nom, il peut être difficile de les atteindre. Et une fois avisés, certaines personnes peuvent refuser le dépistage et le traitement. De plus, comme de nombreuses MST restent asymptomatiques pendant des années, il est souvent impossible d'obtenir une liste complète des contacts possibles même lorsqu'une personne coopère.
La loi sur la notification des partenaires varie d'un État à l'autre et d'une maladie à l'autre. Bien que la notification des partenaires soit effectuée par des professionnels de la santé publique dans la plupart des domaines, les personnes atteintes de MST sont généralement invitées à parler elles-mêmes à leur partenaire. À mesure que la technologie s'améliore, de nouveaux outils de notification aux partenaires sont constamment développés. Au cours des dernières années, ces outils ont inclus non seulement des tests et des traitements lors de la sensibilisation sur le terrain, mais aussi de nouvelles utilisations d'Internet telles que la prise de contact avec des personnes en utilisant des noms d'écran et des courriels plutôt que de vrais noms et le téléphone. Certaines juridictions offriront également un traitement présomptif aux partenaires sexuels actuels qui ne sont pas disposés à se présenter pour un test. Dans ces cas, la personne à qui on a diagnostiqué la maladie recevra des médicaments pour son ou ses partenaires, sans qu'elle ait à se présenter pour un examen. Bien qu'il ne soit pas idéal, le traitement présomptif peut être utilisé pour atteindre les porteurs potentiels de la maladie qui autrement seraient hors de portée des méthodes de traitement traditionnelles.