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Lorsqu'une personne a une embolie pulmonaire, ce sont les symptômes qu'elle éprouve qui la poussent généralement à consulter un médecin. Et les symptômes qu'ils décrivent indiquent souvent au médecin qu'une embolie pulmonaire peut être le problème.Si une embolie pulmonaire produit un ensemble raisonnablement «classique» de symptômes, la plupart des médecins penseront immédiatement au bon diagnostic et vont rapidement confirmer leur suspicion.
Parfois, cependant, les personnes ayant une embolie pulmonaire n'auront pas les symptômes classiques. Au lieu de cela, beaucoup peuvent présenter des symptômes légers ou aucun symptôme. D'autre part, certains subiront immédiatement un collapsus cardiovasculaire, éventuellement avec une mort subite, et n'auront jamais la chance de décrire des symptômes à qui que ce soit.
Ainsi, bien que les symptômes d'une embolie pulmonaire soient importants, il est également important pour les médecins d'avoir un indice de suspicion élevé chaque fois qu'une personne qui présente un risque accru d'embolie pulmonaire se plaint de symptômes même bénins qui pourraient éventuellement être causés par l'un d'eux.
Une embolie pulmonaire qui ne produit pas de symptômes impressionnants peut bientôt être suivie d'une autre embolie pulmonaire (qui aurait pu être évitée) qui entraîne une complication grave.
Symptômes courants
Les symptômes classiques d'une embolie pulmonaire, ceux décrits dans les manuels médicaux, sont:
- dyspnée soudaine et inexpliquée (essoufflement), suivie de
- douleur thoracique sourde qui est souvent de nature pleurétique (c'est-à-dire qu'elle s'aggrave avec une respiration profonde), et
- toux.
Les autres symptômes que présentent souvent les personnes atteintes d'une embolie pulmonaire comprennent:
- douleur au mollet ou à la cuisse (évocatrice d'une thrombose veineuse profonde, TVP)
- respiration sifflante
- hémoptysie (crachats de sang)
- syncope (perte de conscience)
Chacun de ces symptômes doit placer le poumon en haut de la liste des problèmes médicaux du médecin qui doivent être pris en compte immédiatement.
Pour la plupart des gens, une dyspnée très soudaine et très sévère, apparemment sans raison du tout, est très alarmante. Ainsi, les personnes qui présentent ce symptôme essaient généralement d'obtenir une aide médicale immédiatement. Les médecins aussi sont généralement impressionnés par ce symptôme, et ils devraient l'être. Ainsi, même si leur patient ne présente pas de symptômes d'accompagnement tels que douleur thoracique ou toux, une description de dyspnée soudaine inexpliquée devrait suffire à alerter la plupart des médecins de la possibilité d'une embolie pulmonaire.
Mais une embolie pulmonaire ne provoque pas toujours ce genre de symptôme dramatique; parfois les symptômes sont assez légers. Les médecins doivent se méfier de cette possibilité chez toute personne présentant des facteurs de risque d'embolie pulmonaire et se plaignant de tout symptôme (même léger) lié à sa respiration.
Panneaux
Les médecins verront souvent des résultats objectifs (appelés «signes») chez les personnes qui ont eu une embolie pulmonaire. Ces signes comprennent:
- tachycardie (rythme cardiaque rapide)
- tachypnée (respiration rapide)
- hypotension (pression artérielle basse)
- diminution des bruits respiratoires sur une partie d'un poumon, indiquant que l'air ne circule pas vers cette zone
- des râles (crépitements sur les poumons), indiquant du liquide dans les sacs à air
- pression élevée dans les veines du cou, suggérant une obstruction de l'artère pulmonaire
- gonflement ou sensibilité au niveau de la cuisse ou du mollet, indiquant une TVP
Si l'un de ces résultats objectifs est présent, ainsi que l'un des symptômes généralement produits par une embolie pulmonaire, des tests doivent être effectués immédiatement pour confirmer ou infirmer ce diagnostic. Même sans résultats objectifs, et même si les symptômes semblent assez légers, tant que le médecin pense qu'il y a une possibilité qu'une embolie pulmonaire se soit produite, des tests diagnostiques doivent être effectués.
Chez certaines personnes, les signes d'une embolie pulmonaire ne sont pas subtils. Chez certains, une embolie pulmonaire provoquera une instabilité cardiovasculaire grave, immédiate et même un choc franc. Un collapsus cardiovasculaire inexpliqué devrait lui-même être un indice fort qu'une embolie pulmonaire pourrait s'être produite.
En fait, si les circonstances cliniques sont très suspectes d'une embolie pulmonaire et que le patient est susceptible de mourir sans traitement immédiat, les médecins peuvent commencer le traitement d'une embolie pulmonaire avant même que le diagnostic ne soit confirmé.
Complications
Une embolie pulmonaire peut avoir des conséquences désastreuses, surtout si le diagnostic est retardé ou manqué. Pour éviter ces conséquences, les médecins doivent toujours se méfier d'une embolie pulmonaire s'il y a une raison de penser qu'elle a pu survenir.
Les complications majeures d'une embolie pulmonaire sont:
- Embolie pulmonaire récurrente. À moins que le diagnostic ne soit posé et qu'un traitement efficace ne soit administré, les personnes qui ont une embolie pulmonaire ont un risque très élevé d'en avoir une autre.
- Infarctus pulmonaire. Un infarctus pulmonaire est la mort d'une partie du tissu pulmonaire, qui peut être causée par une embolie pulmonaire si une artère alimentant le tissu pulmonaire est complètement bloquée par l'embole. S'il est suffisamment grand, un infarctus pulmonaire peut mettre la vie en danger.
- Hypertension pulmonaire. L'hypertension pulmonaire est un trouble médical très grave qui peut résulter sur des semaines ou des mois d'une grande embolie pulmonaire - ou d'embolie pulmonaire récurrente - si le caillot ou les caillots produisent une obstruction permanente et partielle de l'artère pulmonaire.
- Mort. Le taux de mortalité par embolie pulmonaire non traitée est assez élevé et a été rapporté jusqu'à 30 pour cent. Une embolie pulmonaire aiguë importante peut provoquer une mort subite, mais le plus souvent, la mort survient dans les quelques jours suivant le diagnostic si le traitement est insuffisant pour arrêter emboles pulmonaires récurrentes.