Contenu
Lorsque la variole était encore une maladie médicale naturelle, le traitement était souvent de soutien. Les patients ont été mis aussi à l'aise que possible et la maladie a pu suivre son cours. Il n'y avait pas d'options de médicaments antiviraux utiles. La vaccination post-exposition était la seule option de traitement viable que les médecins pouvaient essayer, et elle reposait sur le fait que le patient reconnaissait qu'il était exposé (ou que les responsables de la santé recherchaient ceux qui avaient des contacts avec des patients nouvellement diagnostiqués).Depuis que l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé que la variole avait été éradiquée en 1980, les chercheurs n'ont eu que des analogues animaux pour tester les options de traitement.
Le développement de médicaments antiviraux pour traiter la variole repose désormais uniquement sur les versions zoonotiques de l'orthopoxvirus.
Vaccination post-exposition
Donner à un patient le vaccin antivariolique après que le patient a déjà été exposé était le traitement principal de choix si l'on pensait que le vaccin aurait le temps d'agir. Le traitement n'était pas une option si le patient avait déjà des lésions en développement. Cependant, la gravité de la variole avait diminué et, dans certains cas, il était probable que la variole ne se soit jamais développée à la suite de la vaccination post-exposition.
Malheureusement, les données obtenues au cours des années où les responsables de la santé éradiquaient activement la maladie ne sont pas nécessairement exactes à une épidémie moderne.
Les patients contemporains dans de nombreuses régions du monde sont immunodéprimés en raison du VIH et des traitements médicaux modernes agressifs.
Le vaccin utilisé pendant les années d'éradication était de la première génération et la version actuelle pourrait être plus ou moins efficace. De même, les effets secondaires du vaccin pourraient être différents et auront certainement des fréquences différentes d'effets communs.
Médicaments antiviraux
Comme il n'y a plus eu de cas de variole réelle chez l'homme depuis 1977, il n'y a aucun moyen de tester de nouveaux médicaments antiviraux sur un humain infecté par le virus de la variole. Au lieu de cela, les chercheurs utilisent des humains infectés par d'autres orthopoxvirus ou sur des primates infectés par le virus variolique vivant. Il y a deux nouveaux médicaments antiviraux potentiels en cours de développement et un est déjà en stock en cas d'épidémie de variole.
Sans tests humains avec le virus variolique réel, il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude comment ces médicaments se comporteront ou s'ils seront efficaces.
Les tests sur les animaux montrent que l'administration d'un médicament antiviral après l'apparition des lésions - c'est le signe clinique attendu qui indique aux médecins qu'un patient a la variole - raccourcit la maladie de manière statistiquement significative. Cependant, les médicaments antiviraux ne sont pas une panacée et même si les médicaments sont efficaces contre la variole chez l'homme, le dosage peut être très éloigné dans les cas initiaux.
La prévention
Le traitement de la variole étant limité à la vaccination et à quelques médicaments antiviraux non testés, la prévention devient la meilleure option de traitement.
Les stocks actuels de virus variolique vivant ne sont conservés que dans deux laboratoires dans le monde: les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) à Atlanta, en Géorgie, et le VECTOR Institute en Russie.
Ces échantillons de virus vivants sont conservés à des fins de recherche afin d'aider à identifier les médicaments potentiels et d'autres options de traitement.
Les deux plus grandes menaces pour créer une épidémie de variole sont soit la libération du virus variolique vivant (accidentellement ou intentionnellement) ou une mutation d'un autre orthopoxvirus, très probablement le virus du monkeypox, qui affecte les humains de la même manière que la maladie de la variole.