Contenu
- Début de carrière vers la découverte du VIH
- La co-découverte mène à la controverse Nobel
- Contribution continue de Gallo à la recherche sur le sida
L'un des scientifiques reconnus pour avoir découvert la cause de la maladie - le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) - était Robert Gallo, qui, avec ses collaborateurs, a publié ses recherches dans Science magazine au début de 1984.
Alors pourquoi, en 2008, lorsque le prix Nobel de médecine a été décerné aux co-découvreurs français Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier, Gallo n'a-t-il pas été inclus?
Début de carrière vers la découverte du VIH
Robert Charles Gallo est né en 1937. Après avoir effectué sa résidence en médecine à l'Université de Chicago, il est devenu chercheur au National Cancer Institute (NCI), poste qu'il a occupé pendant 30 ans. Gallo reconnaît que sa décision de poursuivre une carrière dans la recherche sur le cancer a été largement influencée par le décès prématuré de sa sœur du cancer.
Une grande partie des recherches de Gallo avec le NCI se sont concentrées sur les leucocytes T, un sous-ensemble de globules blancs qui sont essentiels à la réponse immunitaire du corps. Cette recherche fondamentale a conduit Gallo et son équipe à cultiver des cellules T et à isoler les virus qui les affectent, dont un appelé virus de la leucémie à cellules T humaines, ou HTLV.
Lorsque la nouvelle d'un mystérieux «cancer gay» a été rapportée pour la première fois aux États-Unis en 1982, Gallo et son équipe se sont concentrés sur l'identification de ce qu'ils croyaient être un agent viral causant l'épuisement rapide des cellules T chez les patients malades et mourants.
Dans le même temps, Barré-Sinoussi et Montagnier, tous deux de l'Institut Pasteur, poursuivaient également ce qu'ils croyaient être la cause virale d'une maladie qu'ils appelaient aujourd'hui le SIDA (syndrome d'immunodéficience acquise). Leurs recherches ont conduit à la découverte de ce qu'ils ont appelé le virus associé à la lymphadénopathie (LAV), qui, selon eux, était la cause du sida en 1983.
De leur côté, Gallo et son équipe ont isolé un virus qu'ils ont étiqueté HTLV-3 et ont publié une série de quatre articles, tirant les mêmes conclusions que Montagnier et Barré-Sinoussi.
Ce n'est qu'en 1986 que les deux virus HTLV-3 et LAV ont été confirmés comme étant le même virus, après quoi il a été renommé VIH.
La co-découverte mène à la controverse Nobel
En 1986, Gallo a reçu le prestigieux prix Lasker pour sa découverte du VIH. La distinction a été quelque peu gâchée par une représentation peu flatteuse de Gallo dans le roman Et la banque a jouéde Randy Shilts, ainsi que le téléfilm HBO du même nom.
En 1989, le journaliste d'investigation John Crewdson a publié un article suggérant que Gallo avait détourné des échantillons de LAV de l'Institut Pasteur, des accusations qui ont ensuite été rejetées après une enquête des National Institutes of Health (NIH).
Selon le rapport du NIH, Montagnier a envoyé un échantillon de virus d'un patient malade à l'Institut national du cancer à la demande de Gallo. À l'insu de Montagnier, l'échantillon avait été contaminé par un autre virus - le même que l'équipe française classerait plus tard comme VBL. Il a ensuite été confirmé que l'échantillon de virus avait contaminé la culture groupée de Gallo, ce qui a conduit à ce qui était le cas le plus déroutant de pointage du doigt dans l'histoire de la recherche sur le sida.
Ce n'est qu'en 1987 que la controverse a été éclaircie, et les États-Unis et la France ont convenu de séparer le produit des droits de brevet. À cette époque, cependant, la réputation de Gallo avait été gravement entachée, et malgré un article de 2002 dans Science magazine dans lequel Gallo et Montagnier reconnaissaient la contribution de chacun à la découverte, seuls Montagnier et Barré-Sinoussi ont été reconnus par le comité du prix Nobel de 2008.
Contribution continue de Gallo à la recherche sur le sida
Malgré cela, la contribution de Gallo à la recherche sur le sida est incontestée, et Gallo et Barré-Sinoussi professent maintenant un soutien solide pour le travail de l'autre. En plus de la co-découverte du VIH, Gallo est crédité d'avoir fourni la recherche fondamentale nécessaire pour développer le premier test VIH.
En 1996, Gallo et ses collègues ont fondé l'Institut de virologie humaine, qui a reçu une subvention de 15 millions de dollars de la Fondation Bill & Melinda Gates pour ses recherches sur les vaccins préventifs contre le VIH.
En 2011, Gallo a fondé le Global Virus Network dans le but d'accroître la collaboration entre les chercheurs sur les virus et de surmonter les lacunes de la recherche.