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L'une des énigmes de la conception d'un vaccin contre le SIDA est que le virus a la capacité unique de se «cacher» de l'identification à la fois du système immunitaire et des médicaments destinés à le neutraliser. Plutôt que de circuler librement dans le sang où il peut être facilement identifié, le virus enfonce lui-même des cellules et des tissus dans tout le corps dans ce que l'on appelle un état proviral.Dans son état proviral, le VIH insère simplement son matériel génétique dans celui de sa cellule hôte. Ainsi, au lieu de se répliquer en tant que virus circulant librement, il se réplique simplement lorsque la cellule hôte se réplique. En conséquence, le système immunitaire de l'organisme n'est pas alerté de la présence du virus pendant cette période de latence, ce qui lui permet de persister sans entrave de génération en génération.
Bien que le VIH ne soit certainement pas le seul pathogène viral connu à le faire, sa capacité à se dissimuler a rendu l'éradication pratiquement impossible, déroutant les chercheurs pendant près de 30 ans.
À l'heure actuelle, les scientifiques ne sont même pas entièrement sûrs de l'étendue de la pénétration provirale. Des recherches de l'Université John Hopkins en 2103 ont suggéré que les réservoirs cellulaires hébergeant le VIH pourraient être jusqu'à 60 fois plus grands qu'on ne l'imaginait auparavant.
Alors que des efforts sont faits pour activer et «chasser» le virus de ces cellules infectées, peu d'agents se sont avérés capables d'atteindre les niveaux d'activation nécessaires pour effectuer une cure d'éradication.
Comprendre l'état proviral
Par définition, un provirus est le matériel génétique (génome) d'un virus qui est intégré dans l'ADN d'une cellule hôte infectée.
Il y a deux états proviraux. La première est simplement une étape de réplication virale où le provirus «détourne» le codage génétique de la cellule hôte - par un processus appelé transcription de l'ARNm - et dirige la synthèse d'un nouveau virus, qui infecte ensuite d'autres cellules hôtes. C'est ce qu'on appelle un infection productive.
Le second est un état dans lequel le virus ne se réplique pas activement, mais est plutôt transporté passivement dans l'ADN de la cellule hôte lorsqu'il se réplique de génération en génération. C'est ce qu'on appelle un infection latenteet les cellules hôtes infectées par le provirus sont souvent appelées réservoirs latents.
Une infection latente peut soudainement devenir productive en réponse à des changements dans l'environnement de l'hôte ou la santé de l'individu infecté. Dans le cas du VIH, cela se produit souvent lorsque la thérapie antirétrovirale échoue, soit en raison du développement d'une résistance ou d'une adhérence sous-optimale, et / ou lorsque les défenses immunitaires sont épuisées à la suite d'une infection.
Lorsque cela se produit, le provirus «silencieux» peut soudainement s'activer et commencer l'expression de son propre génome, produisant un nouveau virus tout en tuant la cellule hôte.
L'un des défis de la conception d'un vaccin anti-VIH est de déterminer les moyens d'éradiquer efficacement le VIH dans son état latent et proviral. Parce que le VIH ne reproduit pas le médicament comme une infection latente, les médicaments antirétroviraux - qui agissent en inhibant la réplication virale - ont peu d'impact. En tant que tel, le virus est essentiellement invisible, capable de rester caché même s'il fait face à une thérapie antirétrovirale totalement suppressive.
Les scientifiques explorent actuellement des moyens d'activer les réservoirs latents à l'aide d'un ou plusieurs agents médicamenteux. En cas de succès, d'autres stratégies (thérapeutiques, immunologiques) peuvent théoriquement être utilisées pour éradiquer le VIH nouvellement exposé. Souvent appelée «kick-kill», l'approche peut finalement conduire à un candidat vaccin et / ou une stratégie réussis.