Contenu
- Une brève histoire des extraits de plantes dans les premières recherches sur le VIH
- De la médecine populaire à la recherche clinique
- Repenser le modèle thérapeutique
- La percée du paludisme d'origine végétale offre une preuve de concept pour le VIH
- Un extrait médicinal s'avère "meilleur que l'AZT"
- Obstacles importants à surmonter
Aujourd'hui, une grande partie de cette branche de la science est centrée sur l’utilisation de certains extraits de plantes pour interférer avec la capacité de réplication du VIH, de la même manière que les médicaments antirétroviraux agissent. Certains de ces extraits sont utilisés depuis des générations dans les cultures traditionnelles pour traiter un large éventail de maladies et de conditions médicales.
Alors que la plupart de ces études ont eu un succès limité, une équipe de chercheurs de l'Université de l'Illinois à Chicago a affirmé avoir trouvé une plante, appelée Justicia gendarussa, qui est capable de bloquer le VIH, selon leurs propres termes, «beaucoup plus efficacement que l'AZT». C'est une affirmation audacieuse étant donné que le médicament AZT (également connu sous le nom de Retrovir et zidovudine) était depuis longtemps la pierre angulaire du traitement du VIH.
Mais ces affirmations tiennent-elles réellement lieu et, plus important encore, se traduisent-elles par un nouveau modèle «naturel» de traitement du VIH?
Une brève histoire des extraits de plantes dans les premières recherches sur le VIH
Lorsque le VIH a été découvert pour la première fois, les personnes infectées par le virus avaient peu d'options de traitement. En fait, ce n’est qu’en mars 1987 - cinq ans après l’identification des premiers cas de VIH - que l’AZT a finalement été approuvé pour le traitement du VIH. Malheureusement, en tant que premier et unique médicament, il ne fonctionnait pas très bien et les gens devraient attendre encore huit ans avant que le deuxième médicament, la lamivudine (3TC), soit approuvé en 1995.
Au cours de cette fenêtre de 13 ans, de nombreux individus et clubs d’acheteurs non autorisés se sont tournés vers les remèdes traditionnels pour compléter le traitement par AZT ou traiter le VIH seul sans craindre d’effets secondaires toxiques. Certaines des premières études à base de plantes se sont concentrées sur ces remèdes, dans l’espoir qu’ils pourraient «renforcer» la fonction immunitaire d’une personne, prévenir les infections opportunistes ou tuer carrément le VIH.
Celles-ci comprenaient des études portant sur le laetrile, un prétendu remède contre le cancer dérivé des noyaux d'abricot et du melon amer asiatique (Momordica charantia), qui, selon certains scientifiques, pourrait restaurer la fonction immunitaire tout en luttant contre les infections respiratoires associées au VIH.
Alors que de nombreux espoirs avaient été mis sur ces remèdes naturels et d'autres, aucun n'a montré de réel bénéfice et était vraiment des «coups de feu dans le noir» déclenchés par le désespoir croissant du public pour trouver un traitement, n'importe quel traitement, qui pourrait fonctionner.
De la médecine populaire à la recherche clinique
En 1996, alors même que des médicaments plus efficaces étaient lancés et que les thérapies combinées commençaient à inverser la tendance des décès dus au sida, de nombreux chercheurs étaient déterminés à trouver des alternatives naturelles aux médicaments parfois hautement toxiques (tels que la stavudine et la didanosine). utilisé dans le traitement du VIH.
Bon nombre de ces efforts se sont concentrés sur les diverses plantes et herbes utilisées dans les cultures traditionnelles, examinant à la fois leur innocuité et leur efficacité dans un modèle de recherche clinique plus structuré. En règle générale, les résultats ont échoué.
Un examen des médicaments traditionnels chinois a conclu qu'aucun des remèdes populaires utilisés pour traiter l'infection à VIH (comme le jingyuankang et le xiaomi) n'avait d'effet sur le nombre de CD4 ou la charge virale d'une personne (bien que certains aient soulagé des infections mineures comme le muguet buccal et diarrhée non compliquée).
Des études similaires ont étudié l'utilisation de la pomme de terre africaine (Hypoxis hemerocallidea) et une plante médicinale appelée Sutherlandia frutescens, tous deux avaient été approuvés par le gouvernement sud-africain pour traiter le VIH. Non seulement les remèdes n'ont pas fonctionné, mais ils se sont également avérés antagonistes à certains des médicaments utilisés pour traiter les maladies associées au VIH comme la tuberculose.
Alors qu'il serait facile de rejeter ces remèdes comme de la «médecine populaire» (ou même de la science à contre-courant), les revers de la recherche à base de plantes, selon certains, n'ont pas été moins profonds que ceux observés dans la recherche sur les vaccins anti-VIH où des milliards ont été dépensés avec aucun candidat viable à ce jour.
Repenser le modèle thérapeutique
Le domaine de la recherche sur le VIH à base de plantes a énormément changé avec l’accès aux outils génétiques qui n’était même pas il y a 20 ans. Aujourd'hui, nous avons une bien meilleure compréhension des mécanismes mêmes du VIH - comment il se réplique, comment il infecte - et pouvons mieux identifier les processus que nous devons interrompre pour rendre le virus inoffensif.
Il s'agit à peu près du même modèle utilisé avec la thérapie antirétrovirale dans laquelle un médicament interfère avec une enzyme spécifique nécessaire pour compléter le cycle de réplication du VIH. Sans la capacité de le faire, le VIH ne peut pas se propager et infecter d'autres cellules. En utilisant une combinaison de médicaments - chacun ayant la capacité de bloquer une enzyme différente - nous sommes capables de supprimer le virus à des niveaux dits indétectables.
Ces dernières années, un certain nombre d'extraits de plantes ont pu reproduire ce processus, au moins dans le tube à essai. Certains d'entre eux incluent Cistus incanus (rose de roche rose) et Pélargonium sidoides (Géranium sud-africain), qui semblent tous deux empêcher le VIH de se fixer à une cellule hôte.
Aussi farfelu que tout cela puisse paraître - utiliser un géranium pour traiter le VIH - c'est un modèle qui, en fait, a déjà sa preuve de concept dans le paludisme.
La percée du paludisme d'origine végétale offre une preuve de concept pour le VIH
Une grande partie de la justification de la recherche actuelle à base de plantes repose sur une percée du paludisme qui a valu à son découvreur, le scientifique chinois Tu YouYou, le prix Nobel de médecine en 2015.
La découverte était basée sur la recherche d'une plante appelée Artemesia annua (absinthe douce) qui est utilisée en médecine chinoise depuis le 11ème siècle. Au début des années 1970, Tu YouYou et ses collègues ont commencé à explorer les effets de la plante (connue traditionnellement sous le nom de qinghao) sur les parasites responsables du paludisme.
Au cours des années qui ont suivi, les scientifiques ont pu affiner progressivement l'extrait en un composé appelé artémisinine qui est aujourd'hui le traitement de choix préféré lorsqu'il est utilisé en polythérapie. Il a été démontré que l'artémisinine élimine non seulement 96% des parasites du paludisme résistants aux médicaments, mais on lui attribue également le mérite d'avoir sauvé des millions de vies qui auraient autrement été perdues à cause de la maladie.
Un extrait médicinal s'avère "meilleur que l'AZT"
Surfant sur la promesse d'une percée similaire de l'artémisinine, une cohorte de scientifiques de l'Université de l'Illinois à Chicago, de l'Université baptiste de Hong Kong et de l'Académie des sciences et de la technologie du Vietnam a commencé un effort de coopération pour cribler plus de 4500 extraits de plantes, évaluant leur effet contre le VIH, la tuberculose, le paludisme et le cancer.
Parmi ces candidats, un extrait dérivé de Justicia gendarussa (justicia à feuilles de saule) était considérée comme la plus prometteuse. La purification de l'extrait a conduit à l'isolement d'un composé connu sous le nom de brevetiflorine A qui, dans des tubes à essai, a pu bloquer la même enzyme (transcriptase inverse) que l'AZT.
En fait, selon la recherche, il a pu améliorer l’action d’AZT de plusieurs manières:
- La brevetiflorine A semble plus efficace pour bloquer la réplication dans le VIH résistant aux médicaments. L'AZT, en comparaison, a un profil de résistance faible, ce qui signifie que même certaines des mutations du VIH les plus courantes peuvent rendre le médicament inutile. En tant que telle, la brevetiflorine A semble avoir un meilleur profil de résistance.
- Brevetiflorin A a pu faire de même dans les macrophages, les globules blancs qui servent de défense de première ligne au corps. Ceci est important car les macrophages sont les cellules qui piègent et transportent les bactéries et les virus vers les ganglions lymphatiques pour la neutralisation. Avec le VIH, cela ne se produit pas. Au lieu de cela, le virus «change les rôles» et infecte les cellules mêmes (appelées lymphocytes T) destinées à aider à leur destruction. Il est suggéré qu'en supprimant le virus au début de l'infection - et dans les macrophages eux-mêmes - il peut être possible d'éviter complètement l'infection.
Au moins, c'est ainsi que cela se lit dans le tube à essai.
Obstacles importants à surmonter
S'il ne fait aucun doute que la brevetiflorine A est un candidat significatif, et même prometteur, pour des recherches supplémentaires, il est rare que les résultats d'une étude en éprouvette reflètent ceux des essais sur l'homme. De plus, si l'affirmation selon laquelle la brevetiflorine A est «meilleure que l'AZT» peut être exacte, elle n'est peut-être pas aussi pertinente que le suggèrent les chercheurs (ou certains dans les médias).
Tout simplement, l'AZT est un ancien médicament. Il s'agit du premier des huit médicaments de sa classe et de celui qui a été largement supplanté par des médicaments de nouvelle génération comme le ténofovir et l'abacavir. En tant que tel, utiliser AZT comme base de comparaison revient à comparer une vieille VW Beetle à la nouvelle VW Beetle. Ils fonctionnent tous les deux, mais vous ne caractériseriez pas nécessairement la flotte par son modèle le plus ancien.
Et cela fait partie du point. En fin de compte, l'objectif de toute thérapie à base de plantes devrait atteindre le même niveau d'efficacité que son homologue pharmaceutique ou au moins améliorer son effet. Pour ce faire, un candidat d'origine végétale comme la brevetiflorine A devrait surmonter un certain nombre d'obstacles clés:
- Il faudrait qu'il atteigne une concentration thérapeutique dans le sang. Après tout, c’est une chose d’exposer des cellules à un composé dans un tube à essai; c’est une autre d’ingérer ce composé et de faire circuler suffisamment d’ingrédient actif dans la circulation sanguine. Étant donné que les extraits de plantes sont généralement expulsés rapidement du corps, les scientifiques devraient créer une formulation concentrée capable d'obtenir un effet thérapeutique tout en évitant la toxicité.
- Il faudrait pouvoir traverser les membranes des intestins. La plupart des extraits de plantes sont solubles dans l'eau et ont de grandes difficultés à traverser les membranes lipidiques des intestins. Une absorption réduite se traduit par une biodisponibilité plus faible (le pourcentage de médicament entrant dans la circulation sanguine).
- Il faudrait le maintenir à des niveaux constants dans le sang. Les médicaments anti-VIH ne sont pas comme les antipaludiques, qui visent à tuer le parasite et à en finir avec lui. Avec le traitement anti-VIH, une certaine concentration de médicament doit être maintenue à tout moment pour maintenir le virus complètement supprimé. Les extraits de plantes étant expulsés rapidement, ils sont sujets à des fluctuations qui peuvent être inappropriées pour le VIH. L'artémisinine, par exemple, a une demi-vie médicamenteuse de seulement deux à quatre heures par rapport au ténofovir qui a une demi-vie de 17 heures et une demi-vie intracellulaire allant jusqu'à 50 heures.
Bien qu'il existe un certain nombre d'outils que les chercheurs peuvent utiliser pour surmonter les problèmes d'absorption (comme les systèmes d'administration à base de lipides), à moins qu'ils ne puissent surmonter les problèmes de biodisponibilité observés dans les médicaments à base de plantes comme l'artémisinine, il est moins probable qu'ils soient autre chose que une thérapie de soutien.
Un mot de Verywell
Ce qui rend une approche basée sur les plantes attrayante pour nous, du moins d'un point de vue conceptuel, c'est que les substances ne sont pas seulement naturelles, mais sont utilisées en toute sécurité depuis des générations. Mais cela suppose également que les thérapies à base de plantes sont «plus sûres» et que les médicaments anti-VIH sont plus «plus toxiques», et ce n’est pas nécessairement le cas.
Les médicaments anti-VIH que nous utilisons aujourd'hui ne sont pas sans effets secondaires, mais ils sont bien améliorés par rapport à ceux du passé. Ils sont non seulement plus tolérables, mais ils nécessitent aussi peu d'un comprimé par jour et sont beaucoup moins sujets à la résistance aux médicaments.
Ainsi, alors que tous les efforts doivent être faits pour faire progresser la recherche sur le VIH à base de plantes, il reste encore beaucoup à surmonter avant de pouvoir raisonnablement envisager ces options pour l'avenir.