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Cela a commencé avec les chats de la ville. Au milieu des années 1950, les habitants de Minamata, au Japon, ont commencé à remarquer que leurs chats devenaient fous et tombaient dans la mer. Certaines personnes pensaient que les chats se suicidaient.Peu de temps après, une étrange maladie semblait se propager en ville. Les habitants de Minamata ont signalé un engourdissement dans les membres et les lèvres. Certains avaient des difficultés à entendre ou à voir. D'autres ont développé des tremblements (tremblements) dans les bras et les jambes, des difficultés à marcher et même des lésions cérébrales. Et, comme les chats, certaines personnes semblaient devenir folles, criant de manière incontrôlable. Quelque chose affectait leur système nerveux.
Enfin, en juillet 1959, des chercheurs de l'Université de Kumamoto ont découvert la source de la maladie - des niveaux élevés d'intoxication au mercure - qu'ils ont alors nommée maladie de Minamata. Mais comment toutes ces personnes (et ces chats) ont-elles été empoisonnées?
La catastrophe de Minamata
Minamata est une petite ville de pêcheurs sur la côte de la mer de Shiranui. En raison de son emplacement, les citadins mangent beaucoup de poisson. Les régimes alimentaires à base de poisson des habitants et des chats de Minamata semblaient être le fil conducteur entre ceux qui présentaient des symptômes, ce qui a conduit les scientifiques à soupçonner que les poissons de la baie de Minamata étaient empoisonnés.
Une grande usine pétrochimique à Minamata, dirigée par Chisso Corporation, a été immédiatement suspectée. Chisso a nié les allégations et a poursuivi sa fabrication sans changer sa méthode de production. Chisso a continué de nier son implication ou que ses déchets de mercure causaient des maladies. (Il a été découvert plus tard que Chisso Corporation avait déversé environ 27 tonnes de composés de mercure dans la baie de Minamata.)
Alors que le déversement de mercure se poursuivait, des femmes empoisonnées ont donné naissance à des bébés empoisonnés. Ces enfants sont nés avec de graves déformations, notamment des membres noueux, un retard mental, une surdité et une cécité.
Les pêcheurs de Minamata ont commencé à protester contre Chisso Corporation en 1959. Ils ont exigé que Chisso arrête de déverser des déchets toxiques et les indemnise pour leurs maladies. Chisso, à son tour, a tenté de conclure des accords avec des personnes touchées par un empoisonnement au mercure en utilisant des documents juridiques indiquant qu'il indemniserait les individus pour leurs maladies mais n'accepterait aucune responsabilité présente ou future. Beaucoup de gens ont estimé que c'était leur seule chance de recevoir une compensation et ont signé les papiers.
Récupération de l'empoisonnement Minimata
Chisso a finalement arrêté d'empoisonner les eaux de Minimata en 1968. Selon le gouvernement japonais, 2 955 personnes ont contracté la maladie de Minamata et 1 784 personnes sont décédées depuis. Les chercheurs estiment cependant que les critères utilisés par le gouvernement pour diagnostiquer la maladie de Minamata sont trop stricts et que toute personne présentant un niveau de déficience sensorielle doit être considérée comme une victime. À ce jour, Chisso a indemnisé financièrement plus de 10 000 personnes et continue d'être impliquée dans des poursuites à ce sujet.
En octobre 1982, 40 plaignants ont intenté une action contre le gouvernement japonais, affirmant qu'il n'avait pas réussi à empêcher Chisso de polluer l'environnement et avait en fait détourné les yeux alors que Chisso violait les lois sur la pollution. En avril 2001, la Haute Cour d'Osaka a déterminé que le ministère de la Santé et du Bien-être du gouvernement aurait dû commencer à prendre des mesures réglementaires pour arrêter l'empoisonnement à la fin de 1959 après que les chercheurs ont conclu que la maladie de Minamata était causée par un empoisonnement au mercure. Le tribunal a également ordonné à Chisso de verser 2,18 millions de dollars de dommages-intérêts aux plaignants.
Le 16 octobre 2004, la Cour suprême du Japon a ordonné au gouvernement de payer 71,5 millions de yens (703 000 dollars) de dommages et intérêts aux victimes de la maladie de Minamata. Le ministre de l'Environnement s'est incliné pour s'excuser auprès des plaignants. Après 22 ans, les plaignants ont atteint leur objectif de faire payer les responsables du pire cas de pollution industrielle au Japon pour leur négligence. En 2010, Chisso a été condamné à payer 2,1 millions de yens et des allocations médicales mensuelles à ceux qui n'étaient pas initialement certifiés par le gouvernement comme souffrant de la maladie. Plus de 50 000 personnes ont demandé cette compensation, montrant comment, plus de cinq décennies plus tard, les effets de cette catastrophe se font encore sentir.