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Le risque de contracter le VIH est beaucoup plus élevé d'hommes à femmes que de femmes à hommes en raison en grande partie de la vulnérabilité du vagin, du col de l'utérus et (éventuellement) de l'utérus. Non seulement il y a une plus grande surface tissulaire dans l'appareil reproducteur féminin (FRT) par rapport au pénis, mais des changements dans la biologie peuvent souvent rendre les tissus muqueux qui tapissent le FRT encore plus sensibles à l'infection.Alors que les membranes muqueuses du vagin sont beaucoup plus épaisses que le rectum, avec une douzaine de couches superposées de tissus épithéliaux offrant une barrière facile contre l'infection, le VIH peut toujours accéder au corps par le biais de cellules saines. De plus, le col de l'utérus, dont les muqueuses sont plus minces que le vagin, est tapissé de lymphocytes T CD4 +, les cellules très immunitaires que le VIH cible préférentiellement.
De nombreux facteurs peuvent accroître la vulnérabilité d'une femme au VIH, notamment la vaginose bactérienne (qui peut altérer la flore vaginale) et l'ectopie cervicale (également appelée col de l'utérus «immature»).
Mais de plus en plus de preuves ont également montré que les changements hormonaux, qu'ils soient naturels ou induits, jouent un rôle clé dans l'augmentation du potentiel des femmes pour l'acquisition du VIH.
Menstruation et risque de VIH
Une étude menée en 2015 par des chercheurs de la Geisel School of Medicine de l'Université de Dartmouth a suggéré que les changements hormonaux pendant le cycle menstruel normal fournissent au VIH et aux autres infections sexuellement transmissibles (IST) une «fenêtre d'opportunité» pour infecter.
La fonction immunitaire, à la fois innée (naturelle) et adaptative (acquise après une infection antérieure), est connue pour être régulée par des hormones. Pendant la menstruation, les deux hormones destinées à optimiser les conditions de fécondation et de grossesse - estradiol et progestérone - affectent directement les cellules épithéliales, les fibroblastes (cellules présentes dans les tissus conjonctifs) et les cellules immunitaires qui tapissent le FRT. Ce faisant, la réponse immunitaire est atténuée et le risque de contracter le VIH est considérablement augmenté.
Si elle est confirmée, l'étude peut aider à ouvrir la voie à des thérapies qui peuvent mieux améliorer l'activité antivirale et / ou influencer les pratiques sexuelles (c.-à-d. Identifier des moments plus sûrs pour avoir des relations sexuelles) au cours de cette soi-disant «fenêtre d'opportunité».
Ménopause et risque de VIH
À l'inverse, une autre étude réalisée en 2015 par le University Pittsburgh Medical Center a suggéré que des modifications du FRT pourraient contribuer à un risque accru de VIH chez les femmes ménopausées.
Il est bien connu que la fonction immunitaire du tractus génital inférieur diminue rapidement pendant et après la ménopause, avec un amincissement des tissus épithéliaux et une diminution marquée de la barrière muqueuse. (La muqueuse, connue pour contenir un spectre d'antimicrobiens, est soutenue par des sécrétions du FTR supérieur qui fournissent une protection en aval au tractus génital inférieur.)
Les chercheurs ont recruté 165 femmes asymptomatiques, y compris des femmes ménopausées; les femmes préménopausées ne prenant pas de contraceptifs; et femmes sous contraceptifs - et mesure de la vulnérabilité au VIH en comparant les fluides cervico-vaginaux obtenus par irrigation. En utilisant des tests de dépistage spécifiques au VIH, ils ont constaté que les femmes ménopausées avaient trois fois moins d'activité anti-VIH «naturelle» (11% contre 34%) que l'un ou l'autre des deux autres groupes.
Bien que les conclusions soient limitées par la conception et la taille de l'étude, elles suggèrent que les changements hormonaux pendant et après la ménopause peuvent exposer les femmes plus âgées à un risque accru de VIH. En tant que tel, il faudrait mettre davantage l’accent sur une éducation sexuelle à moindre risque pour les femmes âgées, tout en veillant à ce que les dépistages du VIH et des autres IST ne soient ni évités ni retardés.
Contraceptifs hormonaux et risque de VIH
Les preuves que les contraceptifs hormonaux peuvent augmenter le risque de contracter le VIH chez une femme sont incohérentes, que ce soit sous forme de contraceptifs oraux ou injectables. Une méta-analyse robuste de 12 études - huit réalisées dans la population générale et quatre chez les femmes à haut risque - a montré une augmentation modérée et globale du risque de VIH chez les femmes utilisant l'acétate de médroxyprogestérone injectable à action prolongée (DPMA, alias Depo -Provera). Pour les femmes de la population générale, le risque était plus faible.
L'analyse, qui comprenait plus de 25 000 participantes, n'a montré aucune association tangible entre les contraceptifs oraux et le risque de VIH.
Bien que les données soient considérées comme insuffisantes pour suggérer l'arrêt de l'utilisation du DPMA, les chercheurs conseillent aux femmes utilisant des injectables progestatifs seuls d'être informées de l'incertitude concernant le DPMA et le risque de VIH, et qu'elles soient encouragées à utiliser des préservatifs et à explorer d'autres stratégies préventives telles que Prophylaxie pré-exposition au VIH (PrEP).