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Le diagnostic de la maladie de Chagas dépend du fait que l'infection est aiguë, chronique ou congénitale.
Maladie aiguë de Chagas
Le moment optimal pour diagnostiquer la maladie de Chagas est pendant la phase aiguë de la maladie, lorsque la probabilité d'éradiquer l'infection à Trypanosoma cruzi (T. cruzi) avec des médicaments antitrypanosomiens est la plus élevée.
Malheureusement, cette opportunité est trop souvent manquée. En effet, les symptômes causés par la maladie de Chagas aiguë sont généralement légers et pas particulièrement alarmants, de sorte que les personnes atteintes de Chagas aiguë ne consultent généralement pas un médecin.
Surveillez les épidémies
Les personnes qui vivent dans des zones d'endémie doivent prêter attention aux symptômes potentiels de la maladie de Chagas aiguë, en particulier si elles ont remarqué des piqûres d'insectes particulièrement proéminentes ou persistantes, ou si elles ont connaissance d'une épidémie de maladie de Chagas dans leur région. S'ils sont méfiants, ils devraient consulter un médecin.
Quant aux médecins, il est important qu'eux aussi restent méfiants quant à la présence de la maladie de Chagas et effectuent ensuite les tests diagnostiques nécessaires. En pratique, cela ne se produit généralement que lors d'épidémies locales reconnues, lorsque le dépistage à l'échelle de la communauté est institué.
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Faire le diagnostic
Pendant la phase aiguë de la maladie de Chagas, le nombre de parasites T. cruzi dans la circulation sanguine est généralement assez élevé. Cela permet de diagnostiquer Chagas en examinant au microscope des échantillons de sang spécialement préparés, mais le nombre de T. cruzi dans le sang diminue rapidement après les 90 premiers jours, même si aucun traitement n'est administré.
L'examen microscopique du sang n'est plus un moyen fiable de diagnostiquer la maladie de Chagas après cette période. Le test au microscope n'est presque jamais utile pendant la phase chronique de Chagas.
En plus de l'examen microscopique, les tests sanguins de laboratoire peuvent également être très précis pour diagnostiquer la maladie de Chagas aiguë. Cela se fait avec un test de réaction en chaîne par polymérase (PCR), qui détecte l'ADN de T. cruzi dans l'échantillon de sang. Un test PCR positif, comme le test au microscope, indique que des organismes T. cruzi sont présents dans la circulation sanguine.
Les symptômes associés à la maladie de Chagas aiguë - tels que faiblesse, fièvre, maux de gorge, éruptions cutanées et douleurs musculaires - peuvent être facilement confondus avec ceux d'autres maladies, telles que les symptômes de la mononucléose infectieuse ou de l'infection aiguë par le VIH. Ainsi, lorsqu'une personne vivant dans une zone d'endémie de la maladie de Chagas est testée pour l'une de ces conditions, il est généralement judicieux de rechercher également une infection à T. cruzi.
Chagas chronique
Dans la maladie chronique de Chagas, l'organisme T. cruzi n'est généralement plus présent dans la circulation sanguine, de sorte que le test microscopique d'un échantillon de sang est presque toujours négatif, tout comme le test PCR.
Le diagnostic de la maladie de Chagas chronique repose généralement sur la détection d'anticorps fabriqués par le corps pour combattre l'infection. Un certain nombre de tests ont été développés pour rechercher des anticorps dirigés contre T. cruzi, y compris un test d'immuno-absorption enzymatique (ELISA) et un test d'immunofluorescence (IFA).
Aucun de ces tests d'anticorps n'est suffisamment précis pour être utilisé seul, donc pour diagnostiquer la maladie de Chagas chronique, au moins deux tests d'anticorps différents sont généralement effectués - et si les résultats sont différents entre eux, un troisième test est alors effectué pour servir de casse-cravate.
Dans le même temps, des tests doivent également être effectués pour rechercher l'une des autres causes potentielles des types de problèmes cardiaques et gastro-intestinaux associés à la maladie de Chagas chronique. La liste des conditions qui peuvent le faire est malheureusement assez longue et les médecins doivent faire preuve de beaucoup de jugement clinique pour décider des tests à faire et dans quel ordre.
Chagas congénitales
Jusqu'à 10 pour cent des bébés nés de mères infectées par T. cruzi développeront la maladie de Chagas aiguë, une maladie appelée maladie de Chagas congénitale. Il est important qu'un bébé atteint de la maladie de Chagas congénitale soit traité par un traitement antitrypanosomien pour éviter les complications chroniques.
La possibilité d'une maladie de Chagas congénitale doit être envisagée chez tout nouveau-né dont la mère est originaire d'une région où la maladie est endémique. Les tests prénataux sont souvent effectués chez les femmes enceintes vivant dans ces régions, et les bébés des mères dont le test est positif peuvent ensuite être testés pour la maladie.
Le dépistage des bébés eux-mêmes pour la maladie de Chagas congénitale est généralement effectué à la naissance avec un test PCR du sang de cordon, ou sur un échantillon de sang prélevé au cours des premiers jours après la naissance. Si la mère est séropositive à la maladie de Chagas et que le dépistage initial du nourrisson est négatif, le test du bébé doit être répété après un mois ou deux.
Comment la maladie de Chagas est traitée