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Bien que les scientifiques ne connaissent pas la cause exacte de la sclérose en plaques (SEP), beaucoup pensent qu'elle est le résultat d'une interaction unique entre les facteurs génétiques et environnementaux spécifiques d'une personne. Certains de ces facteurs peuvent inclure une carence en vitamine D, le tabagisme et des infections virales antérieures.Une plus grande attention a également été accordée au virus d'Epstein-Barr (EBV) et au rôle qu'il semble jouer dans le développement de la SEP.
Comment fonctionne le virus Epstein Barr
Le virus d'Epstein-Barr est la cause la plus fréquente de mononucléose infectieuse (une affection communément appelée «mono»). Il fait partie de la famille des virus de l'herpès et se transmet facilement d'une personne à l'autre par les fluides corporels, principalement salive.
On estime que la plupart des personnes seront infectées par l'EBV à un moment de leur vie, généralement dans l'enfance, bien que la majorité ne tombe jamais malade. S'ils le font, les symptômes peuvent inclure:
- Fatigue
- Fièvre
- Mal de crâne
- Courbatures
- Une gorge enflammée
- Ganglions lymphatiques enflés dans le cou
- Rate hypertrophiée
- Foie enflé
- Téméraire
Les symptômes peuvent parfois être physiquement épuisants, nécessitant un repos prolongé au lit, mais ont tendance à disparaître en deux à quatre semaines.
Une fois infecté, le virus ne disparaît jamais mais intègre plutôt son matériel génétique dans une cellule hôte et y reste à l'état inactif. Pendant cette période dite de «latence», le virus est incapable d'infecter.
Cependant, certaines choses peuvent provoquer la réactivation du virus latent. Si cela se produit, la personne peut ressentir soudainement des symptômes et être capable de transmettre le virus à d'autres.
La connexion entre MS et EBV
En explorant les causes possibles de la SEP, les scientifiques ont longtemps cru que les virus contribuent d'une manière ou d'une autre au développement de la maladie. En fait, jusqu'à 95% des personnes atteintes de SP auront des preuves d'une infection antérieure sous forme d'anticorps.
Les anticorps sont des protéines défensives produites par l'organisme en réponse à un agent infectieux. Chacun est spécifique à cet agent et à cet agent seul et sert d '«empreintes» cellulaires à une infection passée. S'il n'est pas inhabituel d'avoir des anticorps viraux dans notre sang - nous le faisons tous -, certains virus semblent étroitement liés à la SEP.
Le virus Epstein-Barr est l'un d'entre eux. Selon une étude de la Harvard School of Public Medicine publiée en 2011, l'EBV était différent des autres virus dans son association avec la SEP. Parmi les résultats:
- Les anticorps anti-EBV étaient significativement plus élevés chez les personnes qui ont finalement développé la SEP que dans un ensemble de personnes appariées qui n'ont pas contracté la maladie.
- Le risque de SEP a augmenté de manière significative après une infection à EBV.
- Les personnes ayant un gène spécifique (HLA-DRB1) et des niveaux élevés d'anticorps EBV étaient neuf fois plus susceptibles de développer une SEP que celles sans gène et avec de faibles niveaux d'anticorps EBV.
De plus, les fumeurs actuels ou antérieurs présentant les niveaux les plus élevés d'anticorps anti-EBV étaient 70% plus susceptibles de développer une SEP que ceux n'ayant aucun facteur de risque.
Autres virus liés à la SP
Dans leur totalité, ces résultats offrent la preuve la plus solide que l'EBV agit comme le déclencheur d'un trouble qui affecte plus de 400 000 Américains.
Mais ce n'est peut-être pas le seul virus. Herpèsvirus humain-6 (HHV-6), un virus similaire à l'EBV pour lequel presque tout le monde est infecté, généralement avant l'âge de trois ans.
En ce qui concerne la sclérose en plaques, le HHV-6 n'est pas seulement associé à une multiplication par trois du risque de SEP progressive chez la femme, des taux élevés d'anticorps anti-HHV-6 semblent étroitement liés au risque de rechute de la SEP.
Bien que rien de tout cela ne suggère une percée dans le traitement ou la prévention de la SP, cela pourrait un jour nous fournir les moyens de prédire l'évolution de la maladie en suivant l'EBV, le HHV-6 ou des virus de l'herpès similaires.