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Un enfant somnolent ou inattentif est préoccupant. La période critique de développement qui s'étend de la petite enfance à l'adolescence prépare le terrain pour une vie de succès. Cela repose sur un esprit reposé et réceptif.Les problèmes d’attention, comme celui du trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), peuvent être familiers, mais il existe d’autres problèmes de sommeil qui pourraient également compromettre la capacité de votre enfant à apprendre. Comment la narcolepsie affecte-t-elle les enfants? Comment est-il diagnostiqué et quels sont les traitements disponibles? Apprenez-en davantage sur la narcolepsie et comment elle pourrait affecter votre enfant de manière inattendue.
Prévalence
Bien que souvent considérée chez les adultes, la narcolepsie a en fait deux pics d'incidence. La narcolepsie apparaît pour la première fois dans l'enfance et l'adolescence, devenant évidente en moyenne vers l'âge de 14,7 ans (puis culminant à nouveau à 35 ans). En fait, plus de la moitié des personnes atteintes de narcolepsie signalent l'apparition de leurs symptômes avant l'âge de 20 ans.
Le plus jeune âge d'apparition est lié à des antécédents familiaux de la maladie. De plus, les symptômes qui caractérisent la maladie ont tendance à être plus graves chez ceux qui développent la maladie plus tôt.
Même si la maladie peut se développer à un âge relativement jeune, il y a souvent un retard dans le diagnostic de la narcolepsie. Les symptômes peuvent être négligés ou mal interprétés. Cela peut entraîner un retard dans la reconnaissance appropriée de la maladie en moyenne 10,5 ans après l'apparition des symptômes.
Symptômes
L'un des premiers symptômes évocateurs de la narcolepsie chez les enfants est la somnolence diurne excessive, rapportée dans 65,5% des cas comme premier symptôme. Ceci est quelque peu inhabituel parmi les troubles du sommeil chez les enfants. Contrairement aux adultes qui peuvent sembler somnolents, les enfants peuvent devenir hyperactifs ou irritables lorsque leur sommeil est compromis. Dans le cas de la narcolepsie, cependant, une somnolence excessive (ou une hypersomnolence) peut être problématique.
Outre la somnolence excessive, il existe d'autres caractéristiques de la narcolepsie. L'un d'eux, la cataplexie, est tout à fait unique. Les personnes atteintes de narcolepsie présentent souvent une perte soudaine de tonus musculaire en réponse à des stimuli émotionnels. Par exemple, la surprise peut entraîner un flambage des genoux et un effondrement soudain. Bien que ce symptôme puisse survenir chez 60% des personnes atteintes de narcolepsie, les enfants ne présentent pas souvent de cataplexie.
Certaines études suggèrent qu'il peut y avoir des problèmes de métabolisme chez les enfants atteints de narcolepsie. Le métabolisme est contrôlé par une partie du cerveau appelée hypothalamus, avec un dysfonctionnement ici également lié à la narcolepsie. Cela peut entraîner des enfants en surpoids ou obèses avec un indice de masse corporelle (IMC) accru. Les enfants peuvent prendre du poids au début de leurs symptômes de narcolepsie.
Les enfants atteints de narcolepsie peuvent être mal diagnostiqués avec d'autres problèmes comportementaux ou psychiatriques. La somnolence excessive peut entraîner des problèmes de concentration, d'attention et d'apprentissage. Cela peut conduire à un diagnostic de TDAH. Les enfants atteints de narcolepsie peuvent être perçus comme étant déprimés, somnolents ou «paresseux». On peut même penser qu'ils ont un trouble convulsif d'absence.
Diagnostic
Une évaluation minutieuse par un pédiatre, en particulier celui qui connaît les troubles du sommeil, est la première étape vers le diagnostic de la narcolepsie. Des études du sommeil supplémentaires peuvent également être utilisées pour diagnostiquer la maladie.
L'étude standard du sommeil s'appelle un polysomnogramme. Lorsque l'on considère la narcolepsie, elle est souvent associée chez les enfants de plus de 8 ans à une autre étude appelée test de latence du sommeil multiple (MSLT). Ces tests peuvent être utiles pour écarter d'autres troubles du sommeil, notamment l'apnée du sommeil ou le syndrome des mouvements périodiques des membres. Ils peuvent identifier un changement dans l'architecture du sommeil, révélant un seuil abaissé pour s'endormir et initier un sommeil paradoxal (REM).
Il existe quelques autres tests qui peuvent être utilisés pour identifier les enfants atteints de narcolepsie. Un examen du liquide céphalo-rachidien (LCR) révèle généralement des niveaux très faibles à indétectables d'un messager chimique, ou neurotransmetteur, appelé hypocrétine-1. Des tests pour l'antigène leucocytaire humain DQB1-0602 peuvent également être effectués (bien que cet antigène soit souvent présent chez ceux qui ne sont pas atteints de la maladie, ce qui le rend moins utile).
Traitement
Comme pour les adultes atteints de narcolepsie, les options de traitement chez les enfants atteints de narcolepsie comprennent des stimulants pour minimiser la somnolence diurne ainsi que des agents destinés à perturber le sommeil paradoxal.
Les stimulants sur ordonnance, y compris les médicaments à base d'amphétamine tels que le modafinil (vendu sous le nom de marque Provigil), sont utilisés pour soulager la somnolence diurne excessive qui caractérise la narcolepsie chez les enfants.
En outre, il peut être utile de supprimer le sommeil paradoxal avec des médicaments, tels que les inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS) et les antidépresseurs tricycliques (ATC). Comme la narcolepsie semble en fin de compte être due à un problème de régulation des états de sommeil, ce qui entraîne une intrusion inappropriée du sommeil paradoxal dans l'éveil, ces médicaments sont utiles. Ces médicaments sont généralement réservés aux cas où les autres caractéristiques de la narcolepsie sont présentes, notamment la cataplexie, les hallucinations et la paralysie du sommeil.
Enfin, l'oxybate de sodium (vendu sous le nom de Xyrem) s'est avéré légèrement efficace pour réduire à la fois la somnolence diurne excessive et la cataplexie chez les enfants.
Si vous craignez que votre enfant ait une somnolence diurne excessive et d'autres problèmes associés évocateurs de narcolepsie, vous pouvez commencer par parler de vos inquiétudes à votre pédiatre. Des tests supplémentaires peuvent être organisés pour déterminer si la narcolepsie peut sous-tendre vos préoccupations, ce qui pourrait empêcher un retard du diagnostic et aider votre enfant pendant cette période critique de développement.