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Françoise Barré-Sinoussi (1947-) est une virologue française qui a reçu le prix Nobel 2008 de physiologie ou médecine avec son collègue Luc Montagnier, pour leur découverte du virus de l'immunodéficience humaine (VIH).Barré-Sinoussi est considéré comme l'un des principaux contributeurs à la science du VIH après plus de 35 ans de recherche, ayant co-écrit 240 publications scientifiques et déposé 17 brevets scientifiques. Parmi ses nombreuses distinctions, elle a été nommée Officier de l'Ordre de la Légion d'honneur en 2006, considérée comme la deuxième plus haute distinction de France.
En 2012, Barré-Sinoussi est nommée présidente de l'International AIDS Society (IAS), poste qu'elle occupe jusqu'en juillet 2016.
La découverte du VIH
En 1981, des rapports faisant état d'une flambée de maladies chez les hommes homosexuels aux États-Unis - des conditions rarement observées en dehors des personnes présentant un déficit immunitaire sévère - ont conduit à l'annonce d'un nouveau syndrome initialement classé comme GRID (ou déficit immunitaire lié aux homosexuels), mais a ensuite été surnommé SIDA (ou syndrome d'immunodéficience acquise).
Barré-Sinoussi et Montagnier, chercheurs à l'Institut Pasteur de Paris, faisaient partie des unités internationales d'investigation à la recherche de l'agent causal. En 1982, le couple a pu cultiver des cellules prélevées dans les ganglions lymphatiques de patients atteints, et a détecté peu de temps après l'enzyme transcriptase inverse - la première indication qu'ils avaient affaire à un soi-disant «rétrovirus».
En 1983, Barré-Sinoussi et Montagnier avaient réussi à isoler le virus, qui, selon eux, nécessitait une fusion avec des cellules lymphocytaires T (appelées cellules CD4) pour se répliquer. Ils ont immédiatement publié leurs résultats dans la revue scientifique Science, suggérant que le virus (qu'ils ont surnommé LAV, ou virus associé à la lymphadénopathie) était l'agent causal du SIDA.
Controverse LAV / HLTV-III
En mai 1984, une équipe américaine dirigée par le chercheur biomédical Robert Gallo a publié une série d'articles annonçant leur découverte du virus causant le SIDA, qu'ils avaient baptisé «HTLV-III». Alors que Barré-Sinoussi et Montagnier avaient isolé le même virus 18 mois plus tôt, les recherches de Gallo ont fourni la confirmation scientifique de son association au syndrome.
Une longue enquête des National Institutes of Health (NIH) -un qui a provoqué des divisions acrimonieuses à l'époque-a finalement conclu que le virus utilisé dans le laboratoire de Gallo provenait en fait de l'Institut Pasteur, apparemment à travers une culture qui avait été contaminée.
C'est au cours de cette période de débat que les noms LAV et HTLV-III ont été abandonnés et le virus a été officiellement renommé VIH.
En 2008, le comité Nobel a décidé d'honorer Barré-Sinoussi et Montagnier pour leur découverte, en passant par-dessus Gallo et en rendant hommage à Harald zur Hausen pour sa découverte des papillomavirus humains responsables du cancer du col de l'utérus.
Dans une interview en 2013 avec le Royaume-Uni Indépendant Journal, Barré-Sinoussi a déclaré à propos de son association avec Gallo: "J'ai personnellement de bonnes relations avec Bob. Je n'ai aucun problème."
Citations
"Il y a toujours de l'espoir dans la vie parce qu'il y a toujours de l'espoir dans la science." (Entretien du 7 mars 2009)
"Votre déclaration est un cynisme intolérable." (Lettre ouverte au pape Benoît XVI pour protester contre sa déclaration selon laquelle les préservatifs sont, au mieux, inefficaces dans la crise du sida; le 24 mars 2009)
"Ce pour quoi nous nous battons, c'est le droit fondamental non négociable à la santé pour tous!" (Discours de clôture à la 19e Conférence internationale sur le sida à Washington, D.C., le 27 juillet 2012)
"Un remède (pour le VIH) pour moi est une mission presque impossible car le réservoir de cellules n'est pas seulement dans le sang. Comment éliminer toutes les cellules qui sont des réservoirs, c'est pourquoi je dis que c'est une mission impossible. Elles sont partout dans le pays. intestin, dans le cerveau, dans tout le tissu lymphoïde. " (Interview CNN, 24 juillet 2015)