Une entreprise à la pointe de la recherche sur le vaccin COVID-19 est Johnson & Johnson. Le 29 janvier 2020, la marque a annoncé que sa division pharmaceutique, Janssen Pharmaceutical Companies, commencerait la recherche de vaccins. Depuis lors, Johnson & Johnson a déclaré qu'un vaccin pourrait être disponible dès le début de l'année prochaine.
Dans le monde de la production de vaccins, une question de mois est un délai d'exécution inouï. Le processus de test et d'approbation des vaccins prend généralement des années. Comment Johnson & Johnson accélère-t-il le processus et dans quelle mesure ce calendrier est-il faisable? Anisa Arsenault, rédactrice en chef chez Verywell Health, s'est entretenue avec Richard Nettles, MD, vice-président, Affaires médicales, Janssen Infectious Diseases, Janssen Scientific Affairs, LLC, pour le savoir.
Verywell Health: Pouvez-vous nous donner un petit aperçu du rôle de Johnson & Johnson dans la recherche sur les vaccins jusqu'à présent?
Dr Nettles: En utilisant notre plateforme de vaccination, nous avons développé des vaccins contre Ebola, VIH, RSV et Zika. Nous avons pris note de l'infection à coronavirus en décembre 2019 alors qu'elle se propageait en Chine. Un jalon important pour nous a été la publication du code génétique du COVID-19 de Chine en janvier 2020. Cela nous a permis de commencer à produire et à expérimenter un vaccin.
Verywell Health:Quel est le calendrier prévu pour un vaccin COVID-19?
Dr Nettles: La semaine dernière [30 mars], nous avons annoncé que nous avions sélectionné notre candidat principal pour un vaccin contre le COVID-19. Nous prendrons ce candidat principal dans un essai clinique humain de phase 1 d'ici septembre 2020. Nous avons également annoncé que nous avons commencé la production du vaccin à risque dans le but d'avoir une distribution d'urgence de notre vaccin dès le premier trimestre 2021.
Verywell Health: Que signifie dire que vous produisez le vaccin «à risque»? Cela accélère-t-il le processus?
Dr Nettles: Ce que je veux dire quand je dis que nous le produisons «à risque», c’est que nous n’attendons pas de voir les résultats de l’essai clinique de phase 1 pour montrer que le vaccin fonctionne avant d’en produire de grandes quantités.
Dans le domaine du développement de vaccins et de médicaments, vous traversez une série d'essais cliniques de grande envergure chez l'homme. Vous commencez par un essai clinique de phase 1, qui est un petit nombre de personnes, puis vous passez à un essai clinique de phase 2, qui est un nombre moyen de personnes, et un essai clinique de phase 3, qui est un grand nombre de personnes. Ensuite, vous demandez l'approbation du produit auprès des autorités sanitaires.
Traditionnellement, ce n’est qu’au cours des dernières étapes de ces essais cliniques [humains] que vous commencez à produire de grandes quantités de votre produit - dans ce cas, de votre vaccin. Mais nous accélérons et accélérons la production aussi vite que possible.
Verywell Health: Un vaccin sera donc produit même si les essais cliniques échouent?
Dr Nettles: Dans cet essai clinique de phase 1, nous pourrions montrer que le vaccin ne fonctionne pas ou qu’il n’est pas sûr, auquel cas nous aurons accumulé une grande quantité de vaccin que nous ne pouvons pas utiliser chez l’homme. Les essais cliniques sont importants pour montrer que le vaccin réussit à produire une réponse immunologique qui pourrait protéger les individus contre le COVID-19. Nous serons également en mesure d’évaluer la sécurité de ce vaccin chez l’homme. C’est une étape cruciale avant de vacciner un grand nombre de personnes.
Verywell Health: Comment le code génétique du COVID-19 a-t-il été déterminé au début de la recherche sur les vaccins? Quelle était la première étape?
Dr Nettles: Ce que vous devez faire est d'isoler le coronavirus (COVID-19) lui-même, puis de comprendre la structure du virus et comment il est codé avec une séquence génétique. C’est important car pour fabriquer un vaccin, vous devez être en mesure de produire une partie du virus pour que votre système immunitaire commence à produire des anticorps contre lui. En d'autres termes, la séquence génétique du COVID-19 nous permet de modifier notre vaccin afin qu'une fois administré dans votre corps, votre corps produise des anticorps contre ce coronavirus.
Verywell Health:Avez-vous besoin de quelqu'un qui a été infecté pour comprendre cette séquence génétique en premier lieu?
Dr Nettles: Je ne dirais pas que vous avez nécessairement besoin de quelqu'un qui a été infecté dans le passé; vous avez besoin du virus. Le virus existe partout dans l'environnement chez différents types d'animaux. Mais en général, avec un virus qui est important pour la santé humaine, oui, vous attraperiez le virus et sa séquence génétique d'un humain qui est infecté.
Verywell Health: Que se passe-t-il exactement dans un vaccin? Cela implique-t-il la réutilisation d'un vaccin plus ancien?
Dr Nettles: Les vaccins sont produits différemment selon les fabricants. Avec Johnson & Johnson, nous utilisons une technologie appelée AdVac, qui repose sur un adénovirus, un virus qui cause le rhume. Nous avons découpé un morceau de la séquence génétique de l’adénovirus, le rendant incapable de se reproduire. Ensuite, nous connectons le code génétique du COVID-19.
Cette technologie AdVac est ce que Johnson & Johnson utilise avec nos vaccins contre le VIH, le Zika et Ebola, qui ont été utilisés en toute sécurité chez plus de 50 000 personnes. Nous exploitons cette plate-forme AdVac - cette plate-forme adénovirus - mais nous avons branché une partie spécifique du COVID-19 au lieu des autres maladies.
Verywell Health: Pourquoi est-il important de toujours disposer d'un vaccin contre le COVID-19 même des mois après le pic de la pandémie?
Dr Nettles: L'analogie la plus proche à utiliser pour expliquer la situation est une autre infection respiratoire, comme la grippe, qui a tendance à se répéter à mesure qu'elle circule dans le monde entier. Ce n'est pas parce que vous avez eu la grippe une fois que vous ne pourrez plus jamais la contracter. Pour le moment, nous ne savons pas vraiment comment le COVID-19 va se comporter, ni si ce sera quelque chose qui se comportera comme la grippe. Mais supposons que ce sera le cas. Même si vous avez maintenant contracté le COVID-19 et que vous vous êtes rétabli, il est important de vous faire vacciner à l’avenir pour vous assurer que votre réponse immunitaire reste forte et, espérons-le, vous empêche de l’obtenir à nouveau.
Combien de vaccins Johnson & Johnson prévoit-il de produire?
L'objectif est de produire jusqu'à un milliard de doses de vaccin, puis si nécessaire, de continuer à le produire par la suite. À l'heure actuelle, l'entreprise tente de produire 600 millions de doses d'ici la fin de l'année.
Verywell Health: Existe-t-il des critères déterminant la manière dont les lots initiaux du vaccin seraient distribués?
Dr Nettles: Johnson & Johnson s'associerait aux gouvernements locaux et internationaux et aux organisations non gouvernementales de réglementation pour rendre le vaccin disponible. Dans une situation optimale, ces groupes donneraient la priorité à qui reçoit le vaccin en premier.
Verywell Health: En parlant d’organisations gouvernementales, pouvez-vous expliquer le partenariat de Johnson & Johnson avec BARDA?
Dr Nettles: BARDA - la Biomedical Advanced Research and Development Authority - fait partie du gouvernement fédéral américain dont la mission est de se préparer à des situations comme celle-ci, y compris les pandémies, le bioterrorisme ou les attaques nucléaires. Nous avons établi un partenariat avec BARDA dans le passé sur des choses comme la préparation d'une pandémie de grippe. Aujourd'hui, Johnson & Johnson et BARDA se sont engagés à investir un milliard de dollars pour développer un vaccin COVID-19, mener des essais cliniques et soutenir l'augmentation de la production. Nous travaillons également en partenariat avec BARDA pour cribler une série de composés afin d'essayer de trouver un traitement contre le COVID-19 pour les personnes déjà infectées.
Verywell Health: À quoi ressemble le traitement à cette phase?
Dr Nettles: Nous commencerons par des composés ou des médicaments déjà approuvés pour d'autres utilisations.En effet, ils se sont avérés sûrs et efficaces pour d’autres utilisations. Donc, si nous pouvions trouver un médicament déjà approuvé pour quelque chose d'autre qui a une activité antivirale contre le COVID-19, ce serait merveilleux, car nous pourrions simplement le réutiliser et l'utiliser chez des personnes très malades. Au fur et à mesure que nous examinons notre bibliothèque, nous examinerons les composés qui sont déjà en développement pour d'autres choses, puis les composés qui ne sont peut-être pas du tout en développement. Et nous le ferons de manière séquentielle pour essayer de trouver aussi vite que possible quelque chose qui serait disponible pour autant de personnes que possible.
Verywell Health:Êtes-vous optimiste quant à la recherche sur les vaccins jusqu'à présent?
Dr Nettles: C’est très inspirant de voir mes collègues et leurs équipes travailler 24 heures sur 24 pour essayer de faire avancer les choses aussi vite que possible. En tant que plus grande entreprise de soins de santé au monde, nous considérons cela comme quelque chose que nous devons faire. Il est vraiment prometteur que d’autres sociétés universitaires et pharmaceutiques travaillent toutes sur différents vaccins en même temps, car nous en aurons tous besoin. Si certains d'entre eux ne fonctionnent pas, d'autres le feront. Le but est de nous assurer que nous disposons de plusieurs vaccins sûrs et efficaces. Johnson & Johnson prévoit également de développer des vaccins de secours, au cas où le premier choisi ne fonctionnerait pas.