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La «théorie de l'esprit» décrit la capacité humaine de comprendre qu'il est impossible pour une personne de savoir ce qui se passe dans l'esprit d'une autre personne. La «théorie de l'esprit» sonne comme un concept complexe, mais en fait, elle est généralement maîtrisée par les enfants avant l'âge de cinq ans.Un enfant qui maîtrise la théorie de l'esprit comprend que par exemple:
- S'ils se cachent, les autres ne savent pas où ils se trouvent.
- S'ils pensent une pensée ou ont une émotion, mais ne l'expriment pas, cette pensée ou cette émotion n'est pas communiquée aux autres (et que d'autres peuvent ne pas partager toutes leurs pensées).
- Leurs goûts et leurs aversions peuvent ou non être partagés par d'autres et d'autres peuvent avoir des préférences et des goûts complètement différents.
- Ils ont des informations que quelqu'un d'autre ne possède pas, ils doivent communiquer ces informations sous peine d'être mal compris.
- S'ils sont témoins de quelque chose dont les autres ne sont pas témoins, ils savent quelque chose que les autres ne savent pas.
Les personnes autistes ont du mal à lire dans l'esprit
La théorie de l'esprit peut être insaisissable pour les enfants et les adultes du spectre. Cela ne signifie pas que les personnes atteintes d'autisme manquent d'empathie, mais plutôt qu'il leur est difficile de remettre en question les motivations, les intentions ou les agendas cachés des autres.
La recherche suggère que les défis incluent la difficulté à lire les expressions faciales subtiles et le langage corporel. Par exemple, il peut être difficile pour les personnes autistes de savoir si les sourcils levés sont un signe de surprise, de peur ou de désapprobation.
Les tonalités vocales peuvent également être un problème. Par exemple, nous utilisons des changements subtils de ton et de prosodie pour exprimer l'idée que nous plaisantons, sarcastique, incrédule, etc. Mais lorsque les personnes autistes ne peuvent pas reconnaître ces changements subtils, elles peuvent prendre les farceurs au sérieux ou croire qu'une déclaration sarcastique est sincère.
En conséquence, les gens du spectre comprennent souvent mal les motivations ou les désirs des autres. Ils peuvent également ne pas communiquer les informations ou défendre leurs propres besoins. Des difficultés avec la théorie de l'esprit peuvent également rendre les personnes autistes plus vulnérables à être induites en erreur, intimidées ou abusées.
Autisme et «cécité mentale»
Le chercheur Simon Baron-Cohen décrit la théorie de l'esprit comme «... étant capable de déduire la gamme complète des états mentaux (croyances, désirs, intentions, imagination, émotions, etc.) qui provoquent l'action. En bref, avoir une théorie de l'esprit est de pouvoir réfléchir au contenu de son esprit et de celui des autres. " Baron-Cohen a développé un terme pour le manque de théorie de l'esprit qu'il a appelé «cécité de l'esprit».
Des chercheurs, dont Baron-Cohen et Uta Frith, pensent que la cécité mentale à un certain niveau est présente chez toutes les personnes autistes. Ils estiment également que le manque de théorie de l'esprit est le résultat de différences neurologiques, et que cette théorie est soutenue par la recherche.
Pour les personnes autistes ayant de fortes capacités intellectuelles, il est possible de développer certaines capacités de «lecture de l'esprit» par la pratique, la discussion et la formation en compétences sociales. Même avec la pratique et la formation, cependant, la cécité de l'esprit est susceptible d'être un problème pour toutes les personnes autistes tout au long de leur vie.