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Le thymus est un petit organe situé derrière le sternum qui joue une fonction importante à la fois dans le système immunitaire et le système endocrinien. Bien que le thymus commence à s'atrophier (pourriture) pendant la puberté, son effet en «entraînant» les lymphocytes T à combattre les infections et même le cancer dure toute la vie.Apprenez-en davantage sur le rôle du thymus dans l'immunité, l'auto-immunité et le vieillissement, ainsi que sur la façon dont plusieurs troubles peuvent affecter cet organe important.
La glande du thymus.Anatomie
La glande thymus se trouve dans la poitrine, directement derrière le sternum (sternum) et devant le cœur dans la zone entre les poumons appelée médiastin antérieur.
Parfois, cependant, la glande thymus se trouve dans un autre emplacement (ectopique), comme dans le cou, la glande thyroïde ou à la surface des poumons (la plèvre) près de la zone où les vaisseaux sanguins et les bronches pénètrent dans les poumons.
Il est nommé le thymus en raison de sa forme similaire à celle d'une feuille de thym en forme de pyramide à deux lobes. Les deux lobes du thymus sont décomposés en lobules. Ces lobules ont un cortex externe occupé par des lymphocytes T immatures et une moelle interne occupée par des lymphocytes T matures.
Le thymus est considéré comme un organe lymphoïde (un organe du système immunitaire) similaire aux amygdales, aux végétations adénoïdes et à la rate.
Cellules du thymus
Un certain nombre de types de cellules différents sont présents dans la glande thymus.
- Cellules épithéliales: cellules qui tapissent les surfaces du corps et les cavités
- Cellules de Kulchitsky: cellules qui sont les cellules productrices d'hormones du thymus ou des cellules neuroendocrines
- Les thymocytes: cellules qui deviennent des lymphocytes T matures
La glande thymus abrite également certains macrophages. Les macrophages sont connus comme les «camions à ordures» du système immunitaire parce qu'ils mangent des matières étrangères.
Les cellules dendritiques et quelques lymphocytes B (les types de lymphocytes qui produisent des anticorps) résident également dans le thymus. Fait intéressant, la glande thymus contient également des cellules myoïdes (semblables à des muscles).
Changements avec l'âge
La glande thymus est grande chez les nourrissons, mais après la petite enfance, elle se développe et atteint sa taille maximale pendant la puberté.
Après la puberté, le thymus rétrécit et est largement remplacé par de la graisse.
La glande est très petite chez les personnes âgées, mais peut parfois s'atrophier prématurément en réponse à un stress sévère. Le terme utilisé pour décrire l'atrophie du thymus avec l'âge est «l'involution thymique».
Fonction
La glande thymus est très active d'avant la naissance jusqu'à la puberté, et elle fonctionne à la fois comme un organe lymphatique et un organe endocrinien (un organe du système endocrinien qui produit des hormones). Afin de comprendre le rôle de la glande thymus dans l'immunité, il est utile de faire d'abord la distinction entre les lymphocytes T et les lymphocytes B.
Cellules T vs cellules B
Les cellules T (également appelées lymphocytes T ou lymphocytes dérivés du thymus) mûrissent dans le thymus et jouent un rôle central dans l'immunité à médiation cellulaire, ce qui signifie que les cellules elles-mêmes sont actives dans la lutte contre les envahisseurs étrangers tels que les bactéries, les virus et les cellules cancéreuses , et plus.
En revanche, les lymphocytes B font partie du système immunitaire humoral et produisent des anticorps dirigés contre des envahisseurs spécifiques.
Terrain d'entraînement des cellules T
Faisant partie du système immunitaire adaptatif, le thymus peut être considéré comme le terrain d'entraînement des lymphocytes T. Pendant l'enfance, les cellules T immatures (appelées cellules progénitrices) qui proviennent de la moelle osseuse voyagent via la circulation sanguine vers la glande thymus où elles mûrissent et se différencient en cellules T spécialisées.
Types de cellules T
Les cellules T du thymus se différencient en trois types principaux:
- Cellules T cytotoxiques: Le mot cytotoxique signifie «tuer». Ces cellules sont responsables de la destruction directe des cellules infectées.
- Cellules T auxiliaires: Ces cellules sont responsables à la fois de la production d'anticorps par les cellules B et de l'activation d'autres types de cellules T pour lutter contre un envahisseur étranger.
- Cellules T régulatrices: Ces cellules fonctionnent comme des «policiers». Ils suppriment à la fois les cellules B et les autres cellules T.
Sélection positive et négative
Les cellules T immatures qui quittent la moelle osseuse pénètrent dans le thymus dans le cortex (connu sous le nom de classe du thymus). Au cours de "l'entraînement", ces cellules apprennent à reconnaître les antigènes associés aux cellules étrangères et à la matière dans un processus appelé sélection positive. Les cellules sont sélectionnées positivement pour leur utilité.
Une fois que les cellules T ont appris à reconnaître des agents pathogènes spécifiques, elles se rendent dans la moelle épinière pour subir une «sélection négative». Dans la moelle épinière, les cellules T matures sont introduites dans les propres antigènes du corps. Puisque les cellules T qui réagiraient avec les antigènes du corps pourraient attaquer les propres cellules d'une personne, ces cellules sont éliminées.
Les cellules T sont sélectionnées négativement pour l'auto-immunité, et ces cellules auto-attaquantes meurent ou sont transformées en cellules régulatrices.
Toutes les cellules T ne passent pas par le processus de sélection - seulement environ 2% le font finalement par sélection positive et négative.
Les survivants sont ensuite exposés aux hormones produites par le thymus pour achever leur maturation avant d'être libérés pour faire leur travail (circulant dans la circulation sanguine ou attendant dans les ganglions lymphatiques des envahisseurs étrangers).
Rôles des cellules T matures
Les cellules T matures dérivées ont quelques rôles majeurs.
Immunité
Les cellules T font partie du système immunitaire adaptatif, dans lequel chaque cellule T a été entraînée à reconnaître un antigène particulier. Lorsqu'elles sont exposées à une cellule étrangère, les cellules T cytotoxiques se fixent sur la cellule et la tuent avec l'aide de cellules T auxiliaires et régulatrices.
Ceci est également appelé immunité à médiation cellulaire, car il implique l'utilisation de cellules immunitaires pour combattre les infections.
Auto-immunité
En général, les cellules T sont barricadées dans le cortex du thymus afin qu'elles ne soient pas sensibilisées aux propres cellules du corps. Cependant, le processus de sélection négative dans la moelle épinière est utilisé pour se débarrasser des cellules qui se sont accidentellement sensibilisées au «soi».
Cette fonction aide à prévenir le développement de maladies auto-immunes, qui sont des conditions médicales dans lesquelles le corps attaque ses propres tissus plutôt que des envahisseurs étrangers. Si le thymus est enlevé tôt dans la vie, une personne a un risque accru de développer l'un de ces troubles.
Vieillissement
Ces dernières années, il a été déterminé que le vieillissement n'est pas simplement un processus dans lequel le corps s'use, mais est en fait un processus actif.
En d'autres termes, nous sommes conçus pour vieillir, et l'involution du thymus peut être une forme de vieillissement programmé, l'involution (commençant vers 60 ans) étant le déclencheur de la détérioration du système immunitaire avec l'âge.
Cette diminution de l'immunité résultant de l'involution du thymus peut augmenter le risque d'infections et réduire la réponse aux vaccins.
Un certain nombre d'études ont examiné des méthodes pour retarder l'atrophie du thymus dans l'espoir de ralentir le processus de vieillissement. Les premières études suggèrent que la restriction calorique peut ralentir l'atrophie, mais la recherche en est encore à ses balbutiements.
Production d'hormones
La glande thymus produit plusieurs hormones dont:
- Thymopoïétine et thymuline: hormones qui aident au processus de différenciation des cellules T en différents types
- Thymosine: Accentue la réponse immunitaire et stimule les hormones hypophysaires telles que l'hormone de croissance
- Facteur humoral thymique: agit de manière similaire à la thymosine, mais augmente la réponse immunitaire aux virus en particulier
La glande du thymus peut produire de petites quantités de certaines hormones produites dans d'autres régions du corps, telles que la mélatonine et l'insuline. Les cellules de la glande thymus (comme les cellules épithéliales) possèdent également des récepteurs grâce auxquels d'autres hormones peuvent réguler sa fonction.
Conditions associées
Il existe un certain nombre de maladies et de troubles qui peuvent affecter le thymus, allant des troubles génétiques évidents à la naissance aux cancers les plus courants chez les personnes âgées. Ces troubles peuvent entraîner des problèmes d'immunité et d'auto-immunité, tels que la myasthénie grave et l'hypogammaglobulinémie.
Hypoplasie / aplasie du thymus
Le trouble du développement appelé syndrome de DiGeorge est une affection rare caractérisée par une réduction significative ou une absence de fonction du thymus. Causés par une mutation génétique, les enfants atteints de cette maladie présentent une immunodéficience sévère et un risque élevé d'infections, ainsi que d'hypoparathyroïdie.
Hyperplasie folliculaire thymique
L'élargissement (hyperplasie) des follicules lymphoïdes dans le thymus est souvent observé dans les maladies auto-immunes telles que la myasthénie grave, la maladie de Graves et le lupus.
Kystes thymiques
À eux seuls, les kystes thymiques sont souvent une découverte fortuite, mais ils peuvent être importants en ce qu'ils cachent parfois un cancer (thymome ou lymphome).
Tumeurs de la glande thymique
Les thymomes sont des tumeurs qui surviennent dans les cellules épithéliales thymiques du thymus et peuvent être bénignes (généralement inoffensives) ou malignes (cancéreuses). Ils peuvent survenir à l'emplacement habituel de la glande thymus dans le médiastin, mais aussi dans d'autres régions où la glande thymus est parfois située comme le cou, la glande thyroïde ou sur les poumons.
D'autres tumeurs qui peuvent survenir dans le thymus comprennent les lymphomes thymiques, les tumeurs des cellules germinales et les carcinoïdes.
Les symptômes des thymomes peuvent être liés à la localisation de la tumeur dans la poitrine (comme un essoufflement), mais ces tumeurs peuvent également être découvertes en raison de syndromes paranéoplasiques associés à la tumeur. Il existe plusieurs de ces types de conditions:
- Myasthénie grave (MG): La myasthénie grave auto-immune survient chez environ 25% des personnes atteintes de thymomes, mais peut également survenir avec une hyperplasie thymique. La MG est une maladie neuromusculaire auto-immune causée par des problèmes de communication entre les nerfs et les muscles. Elle se caractérise par une profonde faiblesse des muscles (à la fois dans les extrémités et les muscles respiratoires - cela peut entraîner des problèmes respiratoires).
- Aplasie des globules rouges purs: Cette affection est une maladie auto-immune rare dans laquelle les cellules T sont dirigées contre les précurseurs des globules rouges, conduisant à une anémie sévère. Il survient chez environ 5% des personnes atteintes de thymomes.
- Hypogammaglobulinémie: Une hypogammaglobulinémie (faible taux d'anticorps) survient chez environ 10% des personnes atteintes de thymomes.
Les thymomes peuvent également provoquer une affection appelée auto-immunité multiorganique associée au thymome. Cette condition est similaire au rejet observé chez certaines personnes ayant subi une transplantation d'organe (maladie du greffon contre l'hôte). Dans ce cas, la tumeur thymique produit des cellules T qui attaquent le corps d'une personne.
Thymectomie
La chirurgie pour enlever le thymus peut être pratiquée pour un certain nombre de raisons. L'un concerne la chirurgie cardiaque congénitale. Une maladie cardiaque congénitale est une malformation congénitale du cœur. En raison de l'emplacement du thymus, il doit être retiré pour que les chirurgiens puissent accéder au cœur chez les nourrissons.
Une autre raison courante de cette chirurgie est pour une personne atteinte d'un cancer du thymus. De plus, la myasthénie grave (MG) est une autre affection traitée par une thymectomie. Lorsque le thymus est retiré, environ 60% des personnes atteintes de myasthénie grave ont obtenu une rémission.
Cependant, cela peut prendre des mois, voire des années, pour que ces effets se manifestent avec la myasthénie grave. Lorsqu'elle est utilisée pour la MG, la chirurgie est généralement pratiquée entre la puberté et l'âge mûr pour éviter les conséquences potentielles de l'ablation du thymus plus tôt dans la vie.
Conséquences de l'élimination du thymus
La glande thymus joue un rôle essentiel dans l'immunité à médiation cellulaire, mais heureusement, une partie importante de cet avantage se produit avant la naissance (les cellules T formées au cours du développement dans l'utérus durent longtemps). Cependant, il y a des conséquences potentielles de l'ablation tôt dans la vie, comme lorsque le thymus est enlevé pendant une chirurgie cardiaque chez les nourrissons.
Il semble que l'élimination précoce peut augmenter le risque de développer des infections, le développement de maladies auto-immunes (telles que les maladies thyroïdiennes auto-immunes), le risque de maladie atopique (allergies, asthme et eczéma) et éventuellement le risque de cancer, comme Les cellules T jouent un rôle essentiel dans la prévention du cancer.
Il existe également des preuves que l'élimination du thymus peut être associée au vieillissement prématuré du système immunitaire.
Un mot de Verywell
La glande thymus est une minuscule glande qui disparaît essentiellement avec l'âge mais joue un rôle important dans l'immunité et l'auto-immunité pendant toute la vie d'une personne. Comme les changements dans la glande thymus ont été liés au vieillissement du système immunitaire, les chercheurs étudient des moyens de retarder l'atrophie.
Étant donné que l'incidence de nombreuses maladies auto-immunes a considérablement augmenté ces dernières années, il est probable que l'on en apprendra davantage sur la bonne santé de cette glande à l'avenir.
Le rôle des cellules T dans le cancer