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L'épididyme est un long tube enroulé qui transporte le sperme des testicules au canal déférent. L'épididyme se compose de trois parties, le caput (tête), le corpus (corps) et la queue (queue). Au cours de leur voyage à travers les différentes parties de l'épididyme, les spermatozoïdes mûrissent et acquièrent la capacité de nager. En raison de son rôle dans le transport et la maturation du sperme, les problèmes fonctionnels et structurels de l'épididyme peuvent être associés à l'infertilité ou à une fertilité réduite.Anatomie
L'épididyme est un tube enroulé en trois sections. Il se trouve à l'intérieur du scrotum, attaché aux testicules. Les spermatozoïdes se déplacent des testicules, à travers l'épididyme et dans le canal déférent avant d'être mélangés à diverses sécrétions au moment de l'éjaculation. Au cours de leur passage dans l'épididyme, les spermatozoïdes mûrissent et acquièrent une fonction supplémentaire. En particulier, ils acquièrent la capacité de se propulser vers l'avant. Les spermatozoïdes doivent traverser au moins le milieu du corps pour être suffisamment mûrs pour féconder un ovule par eux-mêmes. Cependant, l'injection intracytoplasmique de spermatozoïdes (ICSI) peut être utilisée pour féconder un ovule avec des spermatozoïdes moins matures.
La structure de l'épididyme change le long du chemin allant des testicules au canal déférent. Les parois du tube sont les plus épaisses à la tête et l'épaisseur diminue le long de la longueur du tube jusqu'à la queue. À mesure que les parois s'amincissent, de plus en plus d'eau est réabsorbée dans le corps et la concentration de spermatozoïdes augmente. S'il est déroulé, l'épididyme peut mesurer jusqu'à 20 pieds et les spermatozoïdes mettent de deux à quatre jours à voyager d'une extrémité du tube à l'autre. Bien que cela puisse sembler long, il est relativement court par rapport au temps que mettent les spermatozoïdes pour se déplacer à travers l'épididyme d'autres espèces.
L'épididyme est divisé en trois segments.
- Le caput, ou tête, est l'endroit où les spermatozoïdes pénètrent dans l'épididyme à partir des testicules. À ce stade, les spermatozoïdes ne sont pas mobiles. Ils sont également très dilués. La concentration du sperme commence dans le caput.
- Le corpus, ou corps, est l'endroit où les spermatozoïdes commencent à gagner en motilité.
- La queue, ou queue, est l'endroit où les spermatozoïdes sont stockés. Le sperme peut être stocké dans la queue jusqu'à quelques jours. La queue de l'épididyme peut stocker suffisamment de spermatozoïdes pour deux à trois échantillons de sperme normaux, ce qui représente beaucoup moins de spermatozoïdes que ceux stockés dans la queue de nombreuses autres espèces.
Variations anatomiques
Il existe un certain nombre de conditions congénitales qui peuvent entraîner des anomalies de l'épididyme. Une telle condition est les testicules non descendus, ou cryptorchidie, une condition où les testicules sont piégés dans l'abdomen et ne descendent pas dans le scrotum. Un nombre important de personnes atteintes de cryptorchidie présentent également des anomalies de l'épididyme. Les modifications de l'épididyme sont également associées à des conditions qui affectent le développement des reins, car certaines parties de l'épididyme sont dérivées du même tissu que les reins.
Quelle que soit la cause, en général, il existe quatre types d'anomalies congénitales observées dans l'épididyme.
- Problèmes avec la façon dont l'épididyme s'attache aux testicules. Ceux-ci incluent des problèmes où l'épididyme n'est pas attaché aux testicules ainsi que des problèmes où seules certaines sections de l'épididyme sont attachées aux testicules et pas à d'autres.
- Kystes épididymaires, qui peuvent également se développer plus tard dans la vie. Chez de nombreux individus, ces kystes sont asymptomatiques et ne posent aucun problème. Dans d'autres, les kystes peuvent obstruer l'écoulement des spermatozoïdes et potentiellement causer des problèmes de fertilité.
- L'agénésie épidydimale se produit lorsqu'une partie de l'épididyme ne se développe pas correctement. La partie manquante de l'épididyme est généralement le corps ou la queue, car le caput provient d'un type de tissu différent. Certaines personnes ne connaîtront l'agénésie que d'un côté de leur corps et non de l'autre.
- La duplication épididymaire se produit lorsqu'il y a un épididyme secondaire se ramifiant de l'épididyme principal. De nombreuses personnes atteintes d'une telle duplication ne présentent aucun symptôme.
Fonction
Les principales fonctions de l'épididyme sont le transport et la maturation des spermatozoïdes. L'épididyme remplit cette fonction chez de nombreuses espèces de mammifères. Au fur et à mesure que les spermatozoïdes traversent l'épididyme, ils sont exposés à un certain nombre de signaux provenant des cellules de l'épididyme qui conduisent à leur maturation. Des centaines, voire des milliers, de gènes différents ont été identifiés comme étant exprimés dans les différentes sections de l'épididyme, et beaucoup se sont avérés impliqués dans la maturation du sperme chez l'homme et d'autres espèces.
Conditions associées
Il existe plusieurs conditions de santé acquises qui peuvent affecter l'épididyme. L'épididymite, ou inflammation de l'épididyme, est probablement la plus courante. Chez les hommes adultes sexuellement actifs, cela est souvent le résultat d'une infection sexuellement transmissible, comme la chlamydia ou la gonorrhée. Chez les enfants et les adolescents, l'épididymite est plus susceptible d'être causée par des infections des voies urinaires et / ou des anomalies anatomiques non diagnostiquées. Les hommes âgés peuvent également souffrir d'épididymite liée à des infections des voies urinaires ou à des conditions qui provoquent une inflammation chronique.
Certains types d'infertilité peuvent également être liés à la santé de l'épididyme. En particulier, l'infertilité obstructive se produit lorsqu'il y a un blocage qui empêche le passage des spermatozoïdes. Ce blocage peut être partiel, auquel cas certains spermatozoïdes peuvent passer ou se terminer. Toute infertilité obstructive n'est pas le résultat de blocages dans l'épididyme, mais de nombreux cas le sont. Les obstructions de l'épididyme peuvent être le résultat de cicatrices causées par une infection, des anomalies congénitales ou des blessures.
D'autres problèmes d'épididyme - tels que les problèmes d'attachement et l'agénésie - peuvent également affecter la fertilité. Parfois, mais pas toujours, ces problèmes de fertilité peuvent être résolus par une intervention chirurgicale pour restaurer une voie le long de laquelle les spermatozoïdes peuvent mûrir. À d'autres moments, le sperme peut être récolté avant le blocage et utilisé pour la procréation assistée.
Il est également important de noter que la vasectomie peut affecter la santé de l'épididyme. La vasectomie est un processus de stérilisation chirurgicale qui perturbe et bloque le canal déférent afin que les spermatozoïdes ne puissent pas pénétrer dans l'éjaculat. Chez certains individus, mais pas tous, le processus peut être réversible. Que la procédure soit réversible ou non semble être, au moins en partie, à cause des façons dont la vasectomie affecte la santé de l'épididyme. On pense qu'une accumulation de spermatozoïdes dans l'épididyme après une vasectomie peut entraîner des dommages, et il peut également y avoir des dommages dus à l'inflammation et à d'autres réponses immunitaires, telles que la formation de granulomes.
Des tests
En général, les tests de l'épididyme ne sont pas effectués à moins qu'un individu éprouve des douleurs dans le scrotum ou des symptômes d'infertilité. Si nécessaire, l'échographie peut être utilisée pour examiner l'épididyme et détecter d'éventuelles anomalies. Il peut également parfois être utilisé pour distinguer l'épididymite et d'autres problèmes de santé tels que la torsion testiculaire.
La biopsie de l'épididyme peut être utilisée pour identifier les excroissances anormales. L'aspiration à l'aiguille peut également être utilisée pour collecter du sperme pour des procédures de diagnostic ou de procréation assistée. L'imagerie par résonance magnétique (IRM) peut être utilisée pour imager l'épididyme et les testicules afin d'identifier les anomalies congénitales et autres. L'analyse du sperme peut également être utilisée pour identifier les problèmes de qualité du sperme, qui peuvent ou non être liés à la fonction de l'épididyme.