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Le mot coma a des connotations terrifiantes pour la plupart des gens. Beaucoup de gens ont appris presque tout ce qu'ils savent sur le coma en regardant la télévision, où le coma est une condition dont les récupérations sont à la fois prévisibles pour les téléspectateurs et miraculeuses pour les personnages. En réalité, selon la cause et la gravité du coma, la guérison peut être presque garantie ou extrêmement improbable.La définition du coma est toute condition où le patient est inconscient, les yeux fermés et incapable d'être excité par une stimulation même vigoureuse ou douloureuse. Ce n'est pas la même chose que de dormir puisque le cerveau ne passe pas par l'activité normale associée au sommeil pendant un coma. Alors qu'une personne qui dort peut bouger si elle est mal à l'aise, une personne comateuse ne le fera pas, sauf pour les réflexes spinaux.
Notez que selon cette définition, les médecins mettent souvent les personnes dans le coma intentionnellement chaque fois qu'elles utilisent une anesthésie générale pour une intervention chirurgicale. De même, de nombreuses personnes dans les hôpitaux mettent beaucoup de temps à débarrasser leur corps des substances étrangères, que ces substances soient des médicaments ou des infections. Dans ces cas, nous nous attendrions à ce que la personne se réveille lorsque le corps se débarrasse enfin de l'infection, des médicaments ou de la toxine.
D'autre part, il existe des formes de coma dont il peut être impossible de se réveiller. Contrairement à ce que nous pensions autrefois, les cellules nerveuses peuvent se régénérer, mais elles ne le font que dans des parties spécifiques du cerveau, et même alors, très lentement. Si suffisamment de cellules nerveuses meurent dans une région essentielle au maintien de l'état de veille, comme le thalamus, le tronc cérébral ou de grandes zones du cortex cérébral, la personne ne retrouvera probablement jamais une conscience normale.
Les autres états d'inconscience
Alors que tout le monde semble se concentrer sur le coma, il existe des états d'inconscience encore plus graves. Par exemple, certains types de coma sont finalement remplacés par ce qu'on appelle un état végétatif. Alors que les patients comateux semblent dormir, les personnes en état végétatif retrouvent un certain degré d'excitation grossière, ce qui ouvre les yeux. Les yeux peuvent même bouger par réflexe, semblant regarder les choses dans la pièce. Cependant, les personnes en état végétatif ne montrent aucune vraie conscience d'elles-mêmes ou de leur environnement. Si le tronc cérébral reste intact, le cœur, les poumons et le tractus gastro-intestinal continuent de fonctionner. Si cette condition dure des mois, le patient est considéré comme dans un état végétatif persistant.
La mort cérébrale est une situation encore plus grave dans laquelle les fonctions du tronc cérébral sont compromises chez un patient comateux et une personne ne peut même plus respirer par elle-même. La capacité du patient inconscient à augmenter ou diminuer sa fréquence cardiaque de manière appropriée peut également être affectée. Il n'y a eu aucun cas bien documenté de personnes ayant reçu un diagnostic précis de mort cérébrale et qui ont eu un quelconque rétablissement significatif. Alors qu'un médecin qualifié peut poser un diagnostic de mort cérébrale en se basant uniquement sur l'examen physique, compte tenu de la gravité du diagnostic, certaines familles préfèrent également subir des tests supplémentaires. Cependant, si l'examen au chevet du patient peut être effectué de manière complète et précise, il est peu probable que des tests supplémentaires montrent des informations nouvelles ou plus prometteuses. Si une autopsie est pratiquée sur un patient en état de mort cérébrale, de nombreuses cellules du cerveau se seront gaspillées.
Les États minimalement conscients
En raison du pronostic sévère de ces conditions, les neurologues espèrent trouver un signe que leur patient peut en fait ne pas être dans un véritable coma ou un état végétatif, mais plutôt dans un état de conscience minimale. Les états de conscience minimale signifient toujours un grave déficit de conscience, mais il y a au moins une lueur de conscience préservée de soi ou de l'environnement environnant. Il peut s'agir d'une capacité clairement reproductible à suivre des commandes simples, à donner des réponses oui / non de manière appropriée, à démontrer un comportement déterminé tel qu'un sourire ou des pleurs appropriés, ou à ajuster ses mains à la taille et à la forme des objets tenus. En général, les personnes dans un état de conscience minimale ont de bien meilleurs résultats que les patients dans un comas prolongé.
Déterminer si une personne est dans un état de conscience minimale ou dans le coma est plus difficile qu'on ne le pense initialement. Une personne comateuse peut se déplacer d'une manière qui semble être éveillée, induisant en erreur ses amis et sa famille. Par exemple, les patients comateux peuvent grimacer si un stimulus douloureux est appliqué sur un doigt ou un orteil. Ils peuvent même sembler éloigner le membre d'une telle douleur. Dans ce qu'on appelle le syndrome de Lazarus, un réflexe particulièrement fort peut conduire un patient comateux à s'asseoir droit. Cependant, ces réponses ne sont que des réflexes, similaires à ce qui arrive à votre jambe lorsqu'un neurologue tape sur votre genou avec un marteau. De tels mouvements ne signifient pas nécessairement que quelqu'un est éveillé.
Récupération
Lorsque la plupart des gens demandent si leur proche est dans le coma, ce qu'ils veulent vraiment savoir, c'est à quel moment le patient se réveillera, si jamais. Comme vous l’avez vu, cela peut varier en fonction de la cause et de la gravité de l’inconscient. Par exemple, le coma dû à une lésion cérébrale traumatique a tendance à avoir un meilleur pronostic que le coma dû à un arrêt cardiaque. Les patients plus jeunes ont tendance à faire mieux que les plus âgés. Une personne dans le coma d'origine médicamenteuse peut se réveiller naturellement lorsque le médicament est éliminé de son système, tandis qu'une personne atteinte d'une lésion cérébrale permanente peut évoluer vers un état végétatif persistant ou même la mort cérébrale. En général, plus une personne reste inconsciente longtemps, moins elle a de chances de retrouver sa vigilance.
Cependant, même les directives ci-dessus peuvent être une simplification excessive. Les neurologues peuvent faire des prédictions sur l'avenir, mais ce n'est pas la même chose qu'une boule de cristal métaphorique. Malheureusement, la seule façon de savoir avec certitude si quelqu'un se remettra d'un coma est d'attendre un laps de temps raisonnable et de voir. Le temps d'attente peut être une décision difficile, dépend des circonstances uniques du patient et de sa famille et doit être discuté avec soin avec toute l'équipe médicale.