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Aussi simple que cela puisse paraître, la déglutition est en fait l'une des actions les plus compliquées de notre corps. Cette action apparemment simple et automatique implique une série d'actions qui doivent se produire dans une séquence en trois parties orchestrée avec précision, impliquant plusieurs zones du système nerveux.Il y a des actions volontaires ou délibérées impliquées dans la déglutition, ainsi que des actions involontaires ou réflexives impliquées dans la déglutition.
Les trois phases de la déglutition sont décrites ci-dessous.
La phase orale
La déglutition commence par la phase orale. Cette phase commence lorsque la nourriture est placée dans la bouche et humidifiée avec de la salive. Les aliments humides sont appelés bolus alimentaires.
Le bolus alimentaire est volontairement mâché avec les dents contrôlées par les muscles de la mastication (mastication). Au cours de cette phase, les aliments sont «préparés» dans une taille plus petite qui est bien lubrifiée afin de pouvoir être facilement passés de l'avant vers l'arrière de la bouche. Le bolus alimentaire est ensuite volontairement déplacé plus loin dans l'oropharynx (partie supérieure de la gorge).
À partir de l'oropharynx, le bolus alimentaire est ensuite canalisé par l'arrière de la langue et d'autres muscles dans la partie inférieure du pharynx (gorge). Cette étape nécessite également l'élévation volontaire du palais mou afin d'éviter que les aliments ne pénètrent dans le nez.
Les muscles qui contrôlent la phase orale de la déglutition sont stimulés par des nerfs situés dans le tronc cérébral, appelés nerfs crâniens. Les nerfs crâniens impliqués dans la coordination de cette étape comprennent le nerf trijumeau, le nerf facial et le nerf hypoglosse.
La phase pharyngée
Lorsque le bolus alimentaire atteint le pharynx, des nerfs sensoriels spéciaux activent la phase involontaire de la déglutition. Le réflexe de déglutition, qui est médié par le centre de déglutition dans la moelle (la partie inférieure du tronc cérébral), fait que la nourriture est repoussée davantage dans le pharynx et l'œsophage (pipe alimentaire) par des contractions rythmiques et involontaires de plusieurs muscles dans l'arrière de la bouche, le pharynx et l'œsophage.
Étant donné que la bouche et la gorge servent d'entrée à la fois à la nourriture et à l'air, la bouche permet à l'air de pénétrer dans la trachée et dans les poumons, et elle fournit également une voie pour que les aliments pénètrent dans l'œsophage et dans l'estomac.
Une partie critique de la phase pharyngée est la fermeture involontaire du larynx par l'épiglotte et les cordes vocales, et l'inhibition temporaire de la respiration. Ces actions empêchent la nourriture de «descendre par le mauvais tuyau» dans la trachée (trachée).
La fermeture du larynx par l'épiglotte protège les poumons des blessures, car la nourriture et d'autres particules qui pénètrent dans les poumons peuvent entraîner des infections graves et une irritation des tissus pulmonaires. Les infections pulmonaires causées par des problèmes de phase pharyngée du réflexe de déglutition sont communément appelées pneumonie par aspiration.
La phase œsophagienne
Lorsque la nourriture quitte le pharynx, elle pénètre dans l'œsophage, une structure musculaire en forme de tube qui conduit la nourriture dans l'estomac en raison de ses puissantes contractions musculaires coordonnées. Le passage des aliments à travers l'œsophage pendant cette phase nécessite l'action coordonnée du nerf vague, du nerf glossopharyngé et des fibres nerveuses du système nerveux sympathique.
L'œsophage a deux muscles importants qui s'ouvrent et se ferment par réflexe lorsque le bolus alimentaire est abaissé pendant la déglutition. Ces muscles, appelés sphincters, permettent au bol alimentaire de s'écouler vers l'avant tout en l'empêchant d'aller dans la mauvaise direction (régurgitation).
Les deux sphincters œsophagiens, d'abord le supérieur, puis le inférieur, s'ouvrent en réponse à la pression du bolus alimentaire et se ferment après le passage du bolus alimentaire.
Le sphincter œsophagien supérieur empêche la régurgitation des aliments ou de la salive dans la bouche, tandis que le sphincter œsophagien inférieur garantit que la nourriture reste dans l'estomac, empêchant la régurgitation dans l'œsophage. Ce faisant, les sphincters œsophagiens servent de barrière physique aux aliments régurgités.
La dysphagie
En général, les personnes en bonne santé peuvent avaler avec très peu de réflexion et d'effort délibérés. Si le système nerveux est perturbé en raison d'un accident vasculaire cérébral ou d'une autre maladie, des problèmes de déglutition peuvent survenir. Les difficultés de déglutition sont appelées dysphagie. La dysphagie peut entraîner des problèmes tels que la suffocation, le manque d'appétit et la perte de poids et la pneumonie par aspiration.
Un mot de Verywell
Si vous avez subi un accident vasculaire cérébral ou une autre maladie neurologique, vous pouvez subir une évaluation de la déglutition pour déterminer si vous souffrez de dysphagie. Si vous présentez des signes de dysphagie, vous devrez suivre une thérapie de la parole et de la déglutition afin que vos muscles de déglutition puissent s'améliorer autant que possible.